— Да, парень, тебе бы не помешало объяснить нам, кто ты такой, раз смеешь давать такие обещания! — снова подал свой гнусавый голос Линар. — Чтобы остановить армию, нужна армия! А ты кто такой — просто прохожий или командующий дружественной армией?
— Не командующий, — мальчишка ухмыльнулся. — Но армия у меня есть!
— О, ну если так… Наличие собственной армии сильно меняет дело, — Линар повернулся к главному магу. — Что скажете, главнокомандующий Гефер? Этот парень пришёл вместе с Вами. Это наш союзник?
До Гефера, стоявшего и хлопавшего глазами с тех пор, как в шатёр влетела огненная стрела, наконец дошло, о какой своей армии мальчишка ведёт речь. Он потрясённо уставился на Максимиана… Тот едва заметно кивнул.
— Да! — твёрдо и с достоинством ответил Гефер.
***
Они стояли на самой верхотуре обрыва Найтимер, куда мальчишка Максимиан предложил переместиться, чтобы полюбоваться зрелищем.
Ветер играл полами черной мантии Гефера и шевелил волосы на его голове… или они шевелились сами — от того, что он сегодня увидел.
Сейчас, стоя на краю обрыва, он наблюдал, как спешно отступают остатки эранорской армии под натиском армии теней.
Зрелище выдалось, с одной стороны забавное, потому что Гефер знал, что по слову Максимиана в этой потасовке никто не пострадает… но с другой стороны, выглядело всё очень пугающее и зловещее.
Даже сюда, на вершину отвесной скалы долетали вопли убегающих через каменистую пустыню людей. Гефер слышал, как кричат всадники, скачущие во весь опор и не реагирующие на команды своих командиров, как испуганно ржут их лошади, переставшие воспринимать в поднявшемся шуме окрики своих седоков… А вслед за убегающим войском стелилось по пыльной поверхности пустыни густое облако тьмы. Вернее, это отсюда, с обрыва Найтимер армия теней казалась похожей на облако плотной тьмы.
Но Гефер знал, что эта тьма состоит из множества черных силуэтов, напоминающих человеческие: он собственными глазами видел, как это войско появилось в их мире и откуда оно получило силу для временного существования здесь.
За полчаса до так называемого сражения, больше похожего на позорное бегство, Гефер стал свидетелем разговора, который состоялся между стоящим сейчас рядом с ним магом Максимианом и… самой хозяйкой Бездны по имени Пять теней.
— Пять теней, слышишь меня?
Сразу вопросил мальчишка куда-то в пустоту, как только они переместились на край военного лагеря и оказались под градом летящих на них огненных стрел.
Продолжая задавать этот странный вопрос и глядя прямо перед собой, Максимиан успел соорудить над их головами и краем лагеря огромный магический щит. Теперь стрелы с глухим стуком ударялись о прозрачную поверхность и сползали вниз, не причиняя вреда ни им, ни спешно готовящейся к отходу в Антарон армии императора.
— Пять теней, ответь! Ты сейчас очень нужна, — продолжал громко вопрошать мальчишка, пока, наконец, не раздался голос, от которого Гефер задрожал. Это был даже не один голос, а пять голосов, напоминающих вой чудовищ или потусторонних существ.
— Я уже здесь, мой мальчик! И незачем так надрываться, — провыл жуткий хор голосов где-то рядом с Гефером.
Главный маг медленно повернул голову и увидел чёрный силуэт девушки, край платья которой будто улетучивался в воздух столбом черного дыма, переходящим в тонкую струйку. Весь силуэт состоял из тьмы, лица и глаз не было видно.
— Ох, как я рад тебя видеть!
Улыбаясь, мальчишка шагнул к темному силуэту, а Геферу наоборот захотелось отодвинуться подальше.
— Уже и не думал, что придётся это делать… Но сейчас самое время напомнить о моей просьбе! В обмен на ту услугу, что я оказал… Мне нужны они — сегодня, сейчас! Это ненадолго — займёт, может, пару часов.
— Для тебя всё, что угодно, малыш! — силуэт из тьмы перешёл на звонкий девичий голос. — Моим ребятам даже приятно будет немного развеять хандру тут, в твоём мире.
В голосе Пяти теней появились воркующие нотки, когда она говорила о развеивании хандры, в то время как Гефер мечтал, чтобы развеялась она сама, и как можно скорее… Мечты остались мечтами. Но больше всего главного мага раздражало, что эти двое вели себя во время приближающегося сражения так, будто собрались устроить пикник на природе. Ещё немного и вытащат корзинки с пирогами, да разложат прямо тут на редкой траве… вперемешку с камнями и песком. Да и мальчишка Максимиан хорош: обещал остановить эранорскую армию, а вместо этого воркует с королевой теней.
— А это Гефер, главный маг императора, — мальчишка вдруг указал рукой в его сторону. Главный маг императора вздрогнул: принимать знаки внимания от хозяйки Бездны не входило в его планы.
— Мне-то что до него? — резко оборвала его Пять теней и переключилась опять на своё, чему Гефер был несказанно рад.
— Дать истинный облик на это время я им не смогу — у самого нет времени, счет идет на минуты, — теперь мальчишка будто извинялся. — Но всех подпитаю силой, чтобы им было комфортно выполнить то, что я попрошу.
