- Что ж проверь, - Крал ожег его взглядом и отвернулся вновь. – И не обижайтесь, молодой человек. Кровь Арденса – самое желательное условие, если вы намерены претендовать на пост главы ордена…
Уходя, Карл думал, что его защита от вампиров, пожалуй, действительно необычна, и, если опустить манеру общения герцога Краса, его любопытство объяснимо. Сочетанием умения распознавать вампира-дикаря в толпе, по взгляду, и возможности без страха глядеть в глаза даже старейшим Карды могли похвастаться лишь Гесси – потомки Арденса. Вот только сильная защита от вампиров сопровождала всех Арденсов с рождения, а Карл получил свою уже не в юном возрасте. Он помнил время, когда был скромным секретарём Латэ, когда ему запрещалось ходить в рейды, как сейчас Диане, потому что лишённого защиты мог убить любой дикарь-вампир. Все изменилось декабрьской ночью, когда Мира ворвалась в Академию и сообщила о плане Дэви. Той ночью он вместе со всеми пошёл в Призрачный парк. Он остановил взглядом не одного carere morte, а среди них были не только дикари, но и бессмертные из свиты самого владыки. Но откуда пришла его защита? Сейчас уже не вспомнить. События страшной ночи перемешались как стёклышки в калейдоскопе и не складываются в узор. Может быть, его защита пришла после встречи с сильным бессмертным? Или ему просто хватило слова Латэ: «Я верю, что ты готов?»
К утру он возвратился домой.
Это был не родной ему дом. Вот уже три года Карл был постояльцем Центральной гостиницы, что держали Пекко. Дом стоял на пересечении улицы Греди и Парковой и действительно являлся географическим центром Доны. Карл снимал здесь двухкомнатный номер на третьем этаже. С его почти постоянной занятостью лучшего нельзя было и желать.
До утреннего поезда на Карду оставалось два с половиной часа. Но спать было нельзя: впереди ещё дело из другой, дневной жизни – написать очерк в «Вестник». Сделать это с налёта не получилось. Полчаса он просидел за столом, не прикасаясь к перу, восстанавливая в памяти все этапы прошедшей облавы. Потом, поглядев на часы, разозлился и, подгоняемый мыслью о том, что иначе текст придётся дописывать в поезде и отправлять уже из Карды срочной телеграммой, написал весь очерк за полчаса.
Он всё-таки задремал ненадолго прямо за столом и проснулся от девичьего хихиканья. Хорошенькая служанка Пекко принесла завтрак.
До поезда оставалось меньше часа. Карл быстро собрал дорожную сумку. Из оружия взял только кинжал, рассудив, что в вампирской цитадели у охотников должен быть свой арсенал. Он позавтракал, но еда показалась безвкусной.
Разговор с герцогом подтолкнул к поверхности океана воспоминаний ранние и горькие, из детства, и в эти полчаса ему снились давно умершие мать и сестра, Валерия. Такое бывало и прежде: жалость к безумной вампирке Мире, вид чернильной воды Сермы под Красным мостом, порой, также будили их. Карл не был против, этот сон давно не вызывал боли. Во взрослой жизни этот старый сон стал напоминанием о том, что ему следует быть внимательнее; сейчас он вновь предвещал какие-то капитальные перемены. И по дороге в Карду он размышлял, чем для ордена может обернуться очередное возвращение Макты и чего еще может потребовать от главы всесильный покровитель – Крас.
Кардинская авантюра ордена была обречена изначально, но отказаться от неё глава не имел права. Во все визиты Макты охотники должны были вставать на защиту Арденсов, хотя никогда и никому не удавалось победить в бою со Старейшим. В этот раз сигналом о новом явлении Макты стали странные дежурства вампиров Дэви близ дома Керте в Доне. Несомненно, Дэви узнал о потомках Арденса от предательницы Диос, и теперь владыка бессмертных ещё более страшился визита Первого.
Но Макта не захотел посетить Керте. Он направился в Карду, к Вальде. К счастью, Латэ удалось немного опередить его. В Карде Старейшего ждали охотники с частицей покрова. Вампира удалось ненадолго оглушить, и Морено начал опыт, подобный старому опыту с куклой Миры. Завершить его не удалось. Макта очнулся и убил учёного и его ассистента. Он проник в дом и убил хозяев. Детей Вальде, - судя по телеграмме Латэ, - Старейший не тронул.
Очень необычно для мстительного Первого! И Карл с нетерпением ожидал встречи с главой на вокзале Карды, чтобы услышать подробности произошедшего. Он обманулся. На вокзале его ожидал не Латэ - какой-то высокий худощавый молодой человек. Кардинский охотник? Но когда Карл подошел близко, его вежливая улыбка застыла, а рука, которую он готовился протянуть для рукопожатия, словно окаменела. Этот юноша вообще не был человеком. Винсент, кукла сумасшедшей вампирши Вако.
- Здравствуй, Хортор, - Винсент белозубо улыбнулся. – Латэ уехал в Дону сегодня утром. Он передал мне указания для тебя...
- Слушаю. -
