Карл смутился. Тон Дары подсказал ему, что вспоминает охотница главным образом не рейды, а их единственный, почти случайный поцелуй – после тяжёлого поединка с молодым хозяином-вампиром и десятком его отражений. Никакого продолжения тогда не последовало, через мгновение Дара держалась по-прежнему, дружески. Общего будущего у них быть не могло, будь он хоть главой района, хоть главой ордена, и дочь Меренсов понимала это также, как он, несмотря на взаимную симпатию. В ордене вспоминали о титулах и границах сословий, когда речь заходила о браке. Не потому ли Латэ и герцогиня Рете остались одиноки до старости?
- Как охотник, я был бы рад твоему возвращению. Мало кто способен так хорошо играть роль приманки.
Дара кинула на него быстрый непонятный взгляд и отвернулась.
- Возьмёшь меня в свою группу?
- У меня больше не будет своей группы. Латэ собирается передать мне весь Центр.
- Ты будешь главой района? Здорово. Да, я возвращусь, – её глаза сверкнули. – Нет ничего хуже этого прозябания! Видеть это каждую ночь, – Дара указала на тени, бесшумно скользящие в чёрном небе на широких крыльях. – Видеть – и ничего не делать! Узнавать об их делах наутро и печально качать головой!
- А твоя мама?
- А твой отец? – быстро парировала охотница. Дара потянулась, привстала на цыпочках. – Смотри-ка, они летят к дому Вальде! Или к Хаста? – она помрачнела. – Там слабая защита, давно. Хозяйка умерла, а новая слаба.
- Так что мы стоим? – весело спросил Карл. Ему захотелось развеселить загрустившую девушку: Дара бывала такой милой, когда улыбалась. – Собирайся. Устроим рейд по цитадели вампиров.
- О! Но нас всего двое.
- Мы же справлялись вдвоём прежде. Неужели отступишь? Вода из Источника ещё есть?
- Она почти утратила свойства. Сегодня последний день.
- Значит, нужно её истратить!
Вампиров было двое: юноша и девушка, молодая пара. Они долго кружились, танцуя, над домом Хаста, ища дыры в его защите. Потом, не решившись, опустились в саду у пустого дома Вальде, глухо заговорили о чем-то. Они выглядели обеспокоенными и то и дело поглядывали на небо. Дара прокралась подальше от запертых ворот.
- Лезем, как дети в чужой сад, - прошептала она. – Хорошо, что хозяев точно нет… Помоги мне!
Карлу почти не пришлось помогать ей. Ловко подобрав юбки, девушка перелезла через железную витую решётку, Карл последовал за ней. Скоро они приблизились к вампирам на расстояние выстрела. Вампиры не замечали охотников, но то и дело со страхом изучали небо.
- Дикари! – прошептала Дара. – Всё в небо смотрят – наверное, ждут друзей… Если их будет больше четырёх, мы не справимся!
- Спокойнее. Справимся. Они ждут не друзей: глядят очень испуганно. Наверное, повздорили с другой группой и боятся расплаты.
Дара, казалось, успокоилась. Они продолжили наблюдение за carere morte, готовые напасть в любой удобный момент.
Вампиру послышалось что-то, он бросился к дому, забыв о подруге. Охотники тоже разделились. Дара кинулась за вампиром. Девушка-вампирша, оставшись одна, заметалась. Карл долго прицеливался, желая попасть точно в голову, наконец, пустил стрелу. Девушка рухнула на землю, не вскрикнув, и Карл шагнул к ней из укрытия.
Стрела попала вампирше в лицо, косо вонзилась в переносицу. Серебро парализовало её не полностью. Девушка двигала глазами, рот открывался в беззвучном крике, руки шарили по земле. Карл малодушно огляделся в поисках Дары. Ритуал, приводящий к уничтожению вампира, если его приходится проводить вот так, не в бою, он ненавидел и всегда старался дистанцироваться. Но сейчас выбора не было. Он напомнил себе цифру будущих жертв этой дикарки, если сейчас отпустить ее, и вонзил кинжал вампирше в сердце. Напоминание помогло мало: он все равно видел ее ожившие от страха глаза, похожие на глаза Миры...
Скороговоркой прошептав ритуальную формулу, Карл вылил на несчастную весь запас воды из Источника. Тело бессмертной мгновенно сгорело. Кинжал охотника серебристо посверкивал в траве.
Он отыскал Дару у ограды сада. Вампир стоял в двух шагах от охотников, но по-прежнему не замечал ни врагов, ни потери подруги. Он прятался за деревом и поглядывал в небо. Там кружила пятёрка крылатых теней.
- Это не дикари! – прошептала охотница. – Это старейшие!
Вампир, словно услышавший их, кинулся бежать. Тени в небе поплыли за ним.
Началась погоня. Дикарь не рисковал взлетать. Охотники следовали за вампиром по земле, крылатые тени - по небу. Сад Вальде закончился. Вампир метнулся было к ограде, но, увидев за ней пустую широкую улицу, рванулся к дому.
Крылатые тени стремительно пошли вниз. Они пронеслись над садом, и Дара прижалась к дереву. Скоро раздался звон разбитых стёкол. Carere morte влетели в дом.
- Теперь их шестеро там, - дрожащим голосом сказала она. – Меня пугает самая большая тень. Чёрная-чёрная... Я помню, я уже видела её прежде, издалека.
- Думаешь, за дикарём пожаловали вампиры Дэви?
- Это звучит странно, да? – Дара засмеялась. – Да, обычно старейшие более осторожны!
- Вот что, - Карл быстро проверил запас стрел и зарядил арбалет. – Отдай мне свой запас воды и возвращайся домой.
