- Ты пойдёшь туда, к carere morte? Один?!
- Да.
Дара машинально достала из кармана платья пузырёк с водой, но не отдала, так и замерла, сжимая склянку в кулаке. Она бросила взгляд на дом: огромный, блестяще-белый, с зияющими ранами – разбитыми окнами, и выдохнула:
- Я пойду с тобой.
Вампиры были в бальной зале – гулкой, тёмной. Зеркала на её стенах казались продолжением ночи за окном. Двое бессмертных беседовали: дикарь и старейший carere morte в тёмных одеждах.
«Три дня назад… Вальде… Макта…» - звенел голос старейшего.
Тень клубилась за его спиной, она была чернее и холоднее ночной тени, накрывавшей здание. Рядом стоял ещё один carere morte, потерявшийся и словно бы сам не свой. Трое носились под потолком. Чёткие, одинаковые движения их крыльев свидетельствовали о том, что это куклы одного хозяина.
- Я видел немного, – дрожащий полушёпот безумно напуганного дикаря. – Я был далеко! Я видел только…
Дара, словно во власти чар, ступила вперёд и едва не вышла из тени балкона. Карл удержал её.
- Очнись! – нетерпеливо сказал он. – Ты мне нужна. Приготовь арбалет.
- Расстояние слишком большое!
- Да. Мы подойдём ближе. Выстрелишь по моему сигналу, - он сделал глубокий вдох, отрешаясь от сомнений, и ступил в освещённую часть зала.
Главный carere morte поднял голову.
- Охотники! – насмешливо проговорил он. – Наконец-то вышли из тени. Я ждал, что встречу вас здесь.
Тень вокруг него уплотнилась и вдруг взорвалась, расползлась по стенам. Карл нашёл руку Дары и сжал, и девушка перестала дрожать.
«Это только морок. Не бойся».
Владыка бессмертных пытался напугать его Бездной. Владыка почуял равного противника и собирал всю силу, чтобы ударить. Но Карл насмешливо смотрел на него. Он ясно видел истинный облик вампира. Это был иссушенный двухсотлетней вечностью человек, худой и длинноволосый.
- Карл, это же владыка! – прошептала Дара.
- Ничего. Держи арбалет.
Дэви осторожно двинулся к охотнику. Его тень всё также липла к стенам и теперь словно вытягивалась. Даже carere morte стало холодно в потемневшем как перед грозой зале. Куклы вылетели прочь и шныряли за окнами. Светловолосый спутник владыки скрылся за колонной.
- Ты из Гесси? – свистяще спросил вампир. – Не похож. Кто ты? –
Он не закончил, остановился, словно наткнувшись на преграду, его руки взметнулись в испуге и опустились. Щит охотника принял удар бессмертного и легко рассеял его. Звон десятков лопнувших зеркал пронёсся по залу, и Карл стряхнул на мгновение охватившее его оцепенение:
«Стреляй!» – он снова сжал руку Дары, и охотница подняла другую, с заряженным арбалетом, совсем невысоко. Как и год назад в рейдах, она понимала друга без слов. Стрела вошла в голову дикарю, и в небе над домом Вальде заметались куклы.
Владыка вампиров отступил, скрылся в гигантской тени. Скоро он ринулся вверх, за куклами, светловолосый вампир подхватил раненого дикаря и последовал за хозяином. В бальной зале Вальде остались только охотники.
- И это владыка вампиров?! – засмеялась Дара. Бросив оружие, она закружилась по залу, хотела закружить в танце и его, но Карл отстранил девушку. Он отошёл к стене, потом опустился на пол у колонны, подпирающей балкон.
Он не устал, не испугался вовсе, будто и не сражался с сильнейшим из бессмертных детей Первого… И охотник был обескуражен.
- Вы же могли убить самого владыку! – горячились многие в столице. – Сам Дэви был у вас в руках!
Карл и Дара устали объяснять, что владыка не дал бы убить себя так просто. Стрела в голову или в сердце – лёгкая рана для старейшего, тяжёлая для дикаря. Дэви поднялся бы через полминуты, а дикарь теперь, может быть, навсегда лишится памяти, и владыка не сможет прочитать его историю ночи убийства Вальде.
Ещё все восхищались – и опять не понимали, как смертный сумел так легко дать отпор Дэви. Карл не знал, что сказать им. Молчали и Гесси, и Латэ.
- В истории были примеры такой странной защиты у совершенно случайных смертных, - задумчиво заметил Алекс, когда они шли в Академию парком. – И знаешь, что объединяло их всех? Что служило источником их силы?
Карл вздохнул и попытался повернуть разговор в сторону с уже раздражающей его темы.
- Вчера у меня была встреча с Корнелием Толло, - сообщил он.
- Толло, композитор?
– Да. Очень любопытная встреча! Ночная жизнь охотникам не даёт покоя даже днём.
- Что? – пробормотал Алекс и, догадавшись, ахнул. - Толло оказался вампиром?
- Да. Низший. И наша беседа вылилась в любопытный спор о бессмертии искусства и жертвах, что кладут на его алтарь… А где сегодня Мира? – спросил он, глянув на кроны деревьев.
- Наверное, она ещё спит. Тренировка во вторую стражу. Ты не дал мне договорить, Карл. После той тренировки с вашим полётом, мне стало любопытно, и я провёл денёк в архиве.
- Ну и что?
