Ближе всего к царю-реформатору стояли его жена Екатерина Алексеевна — в прошлом ливонская пленница Марта Скавронская (1684–1727) и Александр Данилович Меншиков (1673–1729). Оба они были возвышены из нищеты и неизвестности и подняты на пьедестал славы. И оба этим счастливым превращением были обязаны своему благодетелю — Петру Великому. Без него их будущность не имела смысла, поскольку только его покровительство давало им те поразительные преимущества, которыми они обладали. Даже когда после смерти мужа Екатерина стала правительницей Российской державы, она не смогла защитить ни себя, ни своего давнего друга и союзника от нападок многочисленных недоброжелателей. Козни врагов приблизили кончину царицы и нарушили счастливую идиллию могущества Меншикова.
На примере этих двух исторических образов можно наглядно рассмотреть, что способна совершить по-настоящему сильная личность и чего не дано повторить тем, кто лишь купался в лучах ее славы.
Как мы знаем, светлейший князь и генералиссимус Александр Данилович Меншиков по своему происхождению был не знатен. Точные сведения о его семье, дате и месте рождения неизвестны. По одним источникам, он родился 6 ноября 1673 года в окрестностях Москвы, по другим — в 1670 году. По утверждениям одних историков, его отец был придворным конюхом (эта версия наиболее распространена в настоящее время), по словам других — капралом Петровской гвардии. Существует также предположение, что в молодости Меншиков продавал на улицах Москвы пироги. В биографиях, написанных в XIX веке, наиболее распространена версия о том, что он перешел к Петру от Лефорта. Согласно этой версии, красивый и бойкий подросток, обычно предлагавший свой товар с какими-нибудь остроумными прибаутками, обратил на себя внимание этого знатного человека и тот взял его к себе в услужение. Царю, который часто бывал у своего тогдашнего любимца, тоже понравился сообразительный сверстник, и он выпросил его себе.
В грамоте 1707 года говорится, что Меншиков взят к Петру I «с юных лет». Они были почти одногодки, одинакового роста — царь и его денщик. Вначале Александр получил должность камердинера и, находясь неотлучно при своем господине и покровителе, выполнял все его поручения. Он хранил все тайны, которыми делился с ним молодой государь, и с редким терпением покорялся его вспыльчивости. Поэтому он заслужил большое доверие Петра; их взаимоотношения вполне можно назвать дружескими.
Записав Меншикова в роту Потешных, составленную исключительно из дворян, царь сделал первый шаг к его возвышению. В 1697 году любимцу выпала возможность доказать безграничную преданность своему благодетелю: он раскрыл заговор против Петра. В знак благодарности Петр взял новоявленного дворянина с собой в путешествие по Европе. В Пруссии, Англии и Германии они вместе постигали азы европейского образа жизни, а в Голландии учились кораблестроению. Слуга наравне с государем каждый день выходил на работу с топором за поясом. За прилежание и успехи Александр даже получил письменную грамоту от плотника Поола. Именно такой помощник и нужен был царю-реформатору: во всем похожий на него, энергичный, дерзкий, свободный, умевший трудиться и развлекаться.
Судьба фаворита складывалась легко и благополучно. Он выполнял важные поручения Петра, помогал ему наводить внутренний порядок в стране, участвовал вместе с ним в военных походах.
Следует заметить, что Меншиков благодаря своей сообразительности и отчаянной смелости весьма хорошо проявил себя на военном поприще. Здесь его быстрое продвижение по службе и многочисленные награды оправдывались не только покровительством царя, но и собственными достижениями. В битве под Нарвой, к примеру, он выказал большую храбрость и недюжинную военную смекалку. В 1703 году, при взятии Ниеншанца — той самой шведской крепости, о завоевании которой мечтал в свое время Нащокин, — он также проявил храбрость и мужество, за что был награжден орденом св. Андрея Первозванного и назначен первым губернатором Санкт-Петербурга. За содействие в завоевании Дерпта, Нарвы, Иванограда Петр возвысил его до чина генерал-поручика. За победу над девятитысячным отрядом шведов, намеревавшимся овладеть Петербургом, Меншиков был награжден званием генерал-губернатора Нарвского и всех завоеванных земель, а также генерала над русской кавалерией. Победа под Калишем (1706 г.) — целиком и полностью заслуга полководческого таланта Меншикова. Это была первая крупная победа русских над шведами. Слава ожидала его и на Полтавском поле (1709 г.), когда, разбив трехтысячный резервный корпус неприятеля, он возвратился к своему монарху с победой и пленными. «Россия обязана ему своим спасением», — сказал о нем Вольтер.
