- Позвольте и нам, матушка, расцеловать вас? - Улыбнулся Джеффри. И они с братом тоже поцеловали Айлентину в щеки, поверх голов, прильнувших к ней сестер. - Мы очень благодарны вам, за такой праздник! И еще, как старший благодарю вас от всех нас за доброту и ласку. Наши матери рано покинули этот мир. У нас были хорошие няни, но это не заменило нам матерей. И так хорошо, даже в наши годы чувствовать, что у тебя есть мать! - Джеффри заволновался.
По лицу Айлентины потекли слезы.
- Дети мои! - Она по очереди перецеловала их всех. - Бог отнял у меня одних детей и дал мне других. Не устаю благодарить его за это.
Все пятеро расчувствовались и разволновались. Но нишу покидали еще более сблизившимися и родными. Девушек сразу же подхватили в танце их женихи. Джеффри и Джозеф тоже окунулись в веселье. Айлентина остановилась у входа в нишу, с улыбкой наблюдая за детьми.
- Обычно в нише уединяются вдвоем, миледи. - Услышала она за спиной голос Седрика. - Что вы делали там впятером?
- Представьте себе, милорд, объяснялись друг другу в любви! - Всплеснула руками Айлентина. - И еще целовались.
- Что делали? - Не поверил своим ушам Седрик.
- Целовались, милорд. - Невинно взмахнула ресницами Айлентина.
Седрик поймал ее руку и потянул в нишу за собой. И привлек к себе.
- Могу я попросить еще один подарок на Рождество, леди Айлентина? - Попросил он дыша ей в ухо.
Она отрицательно покачала головой.
- Слишком большое количество подарков чрезмерно балует, милорд. - Она шагнула, чтоб повернутся к нему спиной. Но Седрик не пустил ее, а обхватив рукой за талию показал пальцем вверх.
- Мы под омелой, миледи. Согласно традиции вы не можете мне отказать в поцелуе.
Не успела Айлентина ахнуть, как он быстро прикоснулся губами к ее губам. И отпустил ее. Она стояла ошеломленная.
- Сегодня Рождество, миледи, и полагается целоваться всем, кто оказался под омелой. Не сердитесь. Это был поцелуй мира.
Ошеломленная Айлентина кивнула и вышла за ним.
Праздник понемногу затихал. Зал уже начал пустеть. Когда зал опустел наполовину, Айлентина накинула свой меховой плащ и вышла из жаркого помещения. По холодным замковым коридорам и лестницам они с Меган шли к себе в спальню. Факелы, щедро развешенные по стенам, освещали дорогу. Стажа, стоящая вдоль стен переходов, салютовала герцогине арбалетами. Айлентина приветливо кивала им и поздравляла с Рождеством.
В спальне ждала Пэгги, дремавшая у ярко горящего камина в кресле. Айлентина тронула девушку за плечо. Та, поморгав сонно глазами, вскочила с кресла и склонилась перед хозяйкой. С помощью камеристки и служанки Айлентина быстро переоделась в теплую ночную сорочку и бархатный халат. Несмотря на то что камин ярко пылал, в комнате было довольно прохладно. Рождественская стужа давала о себе знать. Айлентина села перед зеркалом. Меган вдвоем с Пэгги быстро заплели волосы Айлентины в косы. Отпустив их она заперла на засов дверь и села перед камином еще раз рассмотреть все свои подарки. Их было много: - от Седрика, от всех детей, от Рэтлендов и женихов падчериц. От ее дам - вышитые салфетки. Перебрав их все, Айлентина снова развернула на коленях зеленый шелк подаренный Седриком и приложила к нему изумрудный бант - сковаж. Придумывая какое платье она сошьет из этой ткани.
- Я рад, что вам понравился мой подарок, миледи. - Послышался голос Седрика.
Айлентина вздрогнула. Она не слышала, как он вошел из кабинета, где должен был спать. Пушистый ковер заглушал его шаги.
- Что вы здесь делаете, милорд? - В замешательстве спросила Айлентина.- Вам не приготовили постель ? Не разожгли камин или не подогрели вино ?
- Спасибо за заботу, миледи, все сделано как нужно. Постель приготовлена на тахте, камин зажжен и протоплен, вино подогрето. - Седрик шел по ковру к ней.
- Так в чем же дело, милорд? - Недоумевала Айлентина.
- А дело в том, миледи. - Седрик сел напротив нее на маленькую скамеечку для ног, широко расставив согнутые в коленях ноги, и свесив с них кисти рук. - Дело в том, миледи, что я сегодня получил от вас поцелуй мира, чему безумно рад.
Айлентина откинулась в кресле и подняла удивленно бровь.
- Милорд, вы его получили, обманным путем.
- Ни в коем случае, миледи. Мы были под омелой. - Седрик показал пальцем вверх.
Айлентина фыркнула.
- Но я-то там оказалась не добровольно!
- Ну, леди Айлентина, на войне все средства хороши! - Слегка развел кистями рук Седрик.
- На войне? - Айлентина была более, чем озадачена.
- А разве между нами не идет война? Не знаю, как вы, миледи, а я все время воюю сам с собой. Я борюсь с искушением. - Признался Седрик.
- Каким, милорд? - Такое сообщение мужа ее очень заинтересовало.
- Вы мое искушение Айлентина. - Хрипло сказал Седрик чуть подавшись вперед. - Вы постоянно искушаете меня.
- Я? Да у меня даже в мыслях нет этого! - Возмутилась Айлентина.
