На самом деле, я не просто так металась по стране, а все это время провела в сосредоточенных поисках. Чувствовала, что Касьян дал мне передышку, которая скоро закончится. И тогда за мной явится либо еще один Аллигатор, либо сам Касьян. Как мне показалось, Адского Кондора держали в столице дела поважнее, чем выяснение отношений со мной, поэтому я старалась времени не терять.
Когда что-то ищешь, посмотри у себя под носом. Вспомнив народную мудрость, я наконец нашла ту, о которой вспоминала давно, и которая, в результате, нашлась так не скоро.
Встреча с Жало была коротка. Бывшая наставница находилась при смерти и не узнала меня, как и при первой нашей встречи. Мне пришлось потратить солидную сумму, чтобы найти человека, который помог бы отыскать землянку отшельницы в таежной глуши. Таким стал один из бывших сотрудников лесопилки, достаточно злой из-за потери работы, чтобы проникнуть на частную территорию Корнеевых.
Я не думала, что Жало могла измениться до такой степени, но то, что с ней случилось, стало моим зеркалом. То, что ждало и меня. Грач говорил, что она исчезла после неудачного романа с Адским Кондором. Но ни на какие тропические острова Жало не уезжала. Она поселилась рядом с тем, кого называла Сердцеедом, потому что освободиться от него так и не смогла. Он же по какой-то причине долго ее не трогал, позволяя влачить нищее существование в землянке. На Адского Кондора старушка не отозвалась, а вот про Сердцееда говорила охотно и много. Я убедила себя, что это одно и то же лицо.
Мы говорили недолго, и я так и не узнала, что стало причиной ее смерти: старость, болезнь или колдовство Сердцееда. Но именно Жало, так и не узнав во мне свою ученицу, убедила меня, что выход один: перестать бежать и дать Адскому Кондору бой.
– Сердцеед заберет твою душу за месяц, а, если ты ему нравишься, протянешь дольше, – кряхтела Жало, умирая в своей землянке. – Если думаешь о нем утром, днем и вечером, то скоро умрешь. Думаешь ведь?
Я кивнула – да, Сердцеед был в моих мыслях постоянно.
– Без нашей любви ему не протянуть, а так как он силен, ему требуется много влюбленных в него сердец. Но тебе будет казаться, что ты у него одна. Так считает каждая, которую он выбрал своей жертвой. Ему недостаточно просто тебя растоптать. Он будет преследовать, ухаживать, добиваться, устроит свадьбу, заставит тебя поверить, что ваша любовь до гробовой доски, а потом ты вдруг умрешь от инфаркта. Все его жертвы так погибают. Какое-то время он еще будет питаться твоей любовью, но скоро проголодается вновь и отправится искать новую жертву.
– Откуда он взялся?
– Корнеевы тут точно ни при чем. Скорее, все они сами давно его жертвы.
Жало рассказала мне все, что узнала о Сердцееде, но этого было недостаточно, чтобы ответить на мои вопросы, которых оказалось больше.
По ее словам, Касьян Корнеев, ученый-орнитолог, изучавший андских кондоров в Южной Америке, однажды исчез во время экспедиции в горах, а вернулся спустя два года уже другим человеком. Жало считала, что Касьян изучал не только птиц, но и черную магию, став первой жертвой Сердцееда, который занял его тело. Старуха Леокардия стала жертвой номер два, так как примерно в то время она неожиданно изменила завещание, переписав его исключительно на Касьяна. Тогда Егор решил бороться за будущее и придумал план со своей фальшивой смертью. Он уже путался с наркобаронами, и Леокардия поклялась, что ему лично ни копейки не достанется.
А дальше я узнала подробности, касающейся моей личной истории.