Магистр сначала провел над футляром рукой, словно проверяя на яд, нахмурился и осторожно коснулся защелки.
Едва слышно лязгнул замочек и крышка медленно поднялась. На серебряной парче лежал артефакт, даже на первый взгляд фатально опасный. Ломаные линии вытянутого в разные стороны многогранного конуса чем-то напоминали раздавленную мощным ударом зарядную пирамидку. Но черные агаты, мрачно светившиеся в острых углах странного предмета свидетельствовали о целости артефакта и его готовности к действию.
– Гадость какая, – интуитивно передернула плечами Ильда и вопросительно уставилась старику в глаза, – где вы это взяли?
– Успел перекупить, – откровенно сообщил он. – Спасибо вашему магу… дал чек в герцогский банк, они согласились выдать кредит. Иначе мы не набрали бы нужной суммы.
– Я всё вам верну, – вышел из ниши Ринк и опустился на свободный стул. – Это же грозовой повелитель?
– Именно, – кивнул Сабенс, бережно запирая футляр и заворачивая его в воздушный щит, – а заплачу я сам. Втройне, за помощь. Орден собирает такие вещи… чтобы не попали в руки злобных дураков.
– Я сейчас очень радовался бы, – безнадежно вздохнул Сигмут, – если он был один. Но их было два и второй, вернее, тот, что продали первым, мы перехватить не успели.
Маги мгновенно помрачнели, и Ильда отчетливо ощутила придавившую их плечи тяжесть незримой беды.
– Откуда они вообще взялись? – подозрительно уставился на колдуна герцог. – У нас же закон… запрещающий продавать боевые и опасные амулеты.
– Закон-то есть, – буркнул старик, – да как за ними уследить? В каждом большом поселке имеется магическая лавчонка, а в городах и не одна. Но с самыми ловкими продавцами я знаком, они мне первому сообщают, как достанут что-либо особое. Я скупаю, хорошую цену даю. А в этот раз прозевал… болел. И внуков не было, послать за товаром.
– Сам отпустил… – хмуро буркнул Ринк, наблюдая за верховным магистром, стремительно писавшим сообщение в туманном зеркальце срочной почты.
– Удержи их… дураков… – с горечью усмехнулся Сигмут, – пока сами шишек не набьют – ума не добавится.
– А чем страшен этот артефакт? – поинтересовалась знахарка, пытаясь понять, как и кого они будут спасать.
– Вызывает грозу, – пояснил Сабенс, убирая свою пирамидку. – Изначально их делали для полива полей в засушливые годы. А потом жадные «умники» добавили камней, расширили охват, усилили мощность и скорость… и получили природную катастрофу. Стоит только сдвинуть две подвижные грани или соединить их ключом, как он потянет к себе воду. Легкую, из ближних и дальних облаков и туч, и более тяжелую. Ручьи, каналы, озера. Вместе с облаками придет и энергия, грозовая и магическая. Грянет нескончаемый раскат грома и в артефакт и рядом начнут беспрерывно бить необычайно мощные молнии. От этого очень скоро слетит защита с домов и людей, сгорят или просто истощатся амулеты, обереги, заклинания. Повезет лишь тем, на ком было проклятье, но ненадолго, подоспеют волны озера и вода рек. Хуже всего, что этот артефакт может собирать магию и подпитываться, но по счастью, с каждой минутой ему требуется все больше энергии и постепенно он и сам начинает плавиться, терять контуры и силы. Мы боремся с такими просто, выжигаем мощным файерболом, но есть одна печальная тонкость. При этом неизбежно погибают те, кто его активировал. И это как правило, вовсе не заказчики катаклизма, а простые исполнители. Какой-нибудь слабый знахарь, польстившийся на щедрую оплату «пустяковой» работы.
– Хуже всего, – мрачно глянул на герцога колдун, – что подлец, купивший эту пакость, явно собирался навредить именно вам. И судя по всему, постарается активировать артефакт в разгар праздника, чтобы пострадало как можно больше гостей. Если замысел ему удастся, вернуть доверие жителей герцогства вам будет очень непросто. Ведь могут погибнуть люди… и не простые блюдолизы, а уважаемые лэрды.
Перед Сабенсом замерцал необычно яркий вестник.
– Мне выслали почтовую ладью, – прочел он послание, – с особыми артефактами. Сейчас прибудут Анви с Ирджином и начнем поиски.
– Если мы не ошибаемся, и он намерен ударить именно здесь, а не в другом имении или городе. – Огорченно вздохнула Ильда, внезапно осознавшая, как огромен выбор мест, куда можно подбросить активированный артефакт у неизвестного мстителя.
Хотя разумеется, действеннее и нагляднее всего ударить именно по летней резиденции, однако пробраться сюда не так-то просто. А вот к обители, где ее сестры лечат бедняков – можно подойти почти вплотную. Да и в любой город долины вход свободный. И хотя по площадям ходит стража, негодяю вовсе не обязательно вставать посреди площади. Достаточно выбрать темный уголок рядом с постоялым двором или рынком.
