После драки Николя ощущал себя болезненно опустошенным, словно огонь ярости выжег все внутренности дотла и оставил после себя всепоглощающее ничто. Все чувства притупились: саднящая губа, ноющее плечо и вот уже полгода не отпускавшая головная боль отдалились куда-то на грань сознания. Мысли шевелились едва-едва, а место клокочущих эмоций заняло тупое раскаяние. Зачем он затеял эту бессмысленную драку? Ведь знал же, что сейчас нельзя вызывать новых подозрений, надо сидеть тихо и делать вид, что все в порядке. По крайней мере, до отъезда Ноэля. И все равно сорвался, когда увидел, как после всего этот двуличный мерзавец так запросто смотрит Герде в глаза и еще смеет предъявлять претензии, когда сам практически передал ее в руки палачей! Нет, все-таки злился Николя вовсе не на Финиста - на себя. Потому что в отличие от этого болвана прекрасно знал, какой опасности подвергается Герда, оставаясь здесь. Знал, но медлил, боясь рассказать ей правду и принять окончательное решение. Не хотел предавать своих. Не хотел становиться предателем в ее глазах. Не мог найти место, в котором она будет в безопасности от чужих... и от своих, хотя прекрасно знал, где оно. Не решался порвать со всем ненужным и опостылевшим, чтобы спасти то, что действительно важно. Сейчас может быть уже слишком поздно. А все из-за глупого малодушия. Все-таки он намного хуже Финиста.
Ноэль неотступно шагал следом, пока они неспешно прогуливались вокруг усадьбы, чтобы Николя немного остудил свой пыл. Накрапывал мелкий дождик, впрочем, это было даже кстати, учитывая, что все тело Охотника горело как от огня. Через полчаса они вернулись к дому, за все время не перекинувшись ни словом, поднялись на второй этаж и закрылись в кабинете Николя. Место за столом пришлось уступить Ноэлю, как старшему по званию, а сам Охотник устроился на колченогом стуле в углу комнаты и принялся задумчиво изучать древесный рисунок на ближайшей стене.
- Может, поговорим? - не выдержал, в конце концов, Ноэль.
Николя, не оборачиваясь, пожал плечами.
- Скажи честно, ты ведь не собирался представлять Герду в компании? - Ноэль пристально уставился на него, желая услышать хоть слово правды. Но Николя продолжил молча буравить взглядом стенку. Да и что он мог ответить?
- Думал усыпить мою бдительность и сбежать с ней за эти две недели? Только похоже, ты забыл, что у нас руки длинные. Везде достанем.
Николя встал и, подойдя к окну, бросил:
- Я бы все равно попытался.
- Я думал, тебе нравится этот город. Ведь ты так упорно добивался разрешения поселиться здесь, - тщетно пытался разговорить его Ноэль, но Охотник все также отказывался смотреть на него.
- Уже разонравился, - отстранился он очередной короткой репликой.
- Ты понимаешь, что это предательство и по законам военного времени я обязан вздернуть тебя на ближайшем суку? - видно, Ноэль совсем отчаялся, раз решил перейти к пустым угрозам.
Николя тяжело вздохнул и безучастно обронил:
- Попробуй.
- И ты не будешь сопротивляться?
- Не надейся.
- Тогда нам придется драться. До конца, а не до первой крови. Готов проткнуть кликом мое сердце, если победишь?
- Все сделаю в лучшем виде, не беспокойся.
- Давай без твоего сарказма.
- Давай без твоего фарса. Если бы ты сразу не догадался, что я задумал, то вряд ли бы пришел сюда один, и тем более не стал бы показывать мне донос, - Николя все-таки обернулся и теперь в упор смотрел на Ноэля. Тот грустно улыбнулся:
- Хорошо, я выкладываю свои карты, ты - свои. Идет?
Охотник помедлил несколько мгновений, раздумывая, но потом все же кивнул.
- Мне не нравится, что главнокомандующий так слепо доверяет белоглазым ведьмам, - зычным голосом, которым обычно выкрикивал лозунги и приказы компании, заговорил Ноэль. - Их влияние усиливается с каждым годом. Скоро они начнут диктовать нам, что есть и как одеваться. Норны, источник мироздания - все это глупые бабьи сказки, подкрепленные лишь нелепыми слухами и зловещей репутацией вёльв. Чтобы победить единоверческую заразу, мы должны полагаться на нечто более реальное и осязаемое - армию, вооружение, поддержку народа. В военном корпусе при штабе мы ежегодно подготавливаем по тысяче элитных солдат из новобранцев с даром. Несколько лет назад после победы единоверцев в Поднебесной, нам удалось вывезти оттуда сотню жрецов, знавших секрет изготовления огненного порошка. В Дюарле мы организовали новую гильдию алхимиков, которые перенимают их ремесло и создают на основе порошка новое оружие, которое по силе разрушения сравняется с истинным пирокинетическим даром. Владеть им будет куда проще, чем мечом или луком. Еще пару лет, и мы действительно сможем противопоставить тварям в голубых плащах нечто более веское, чем туманные пророчества слепых старух. Мы вернем Авалор!
