- Как они богов развлекали? Я ничего не понял, - спросил Вожык, когда они с Гердой остановились у дальнего края помоста для выступлений рядом с Эглаборгом, который самозабвенно изучал содержимое только что позаимствованного у огненных жрецов ведра.
- Финист пошутил. Они просто учились, взрослели, проходили церемонию инициации, - сбивчиво объясняла она.
- Совсем как мы, - хмыкнул мальчик.
- Да, только, наверное, не так бурно, а то ни у каких богов нервов бы не хватило, - согласилась Герда.
Через пару мгновений вся площадь притихла, с волнением наблюдая, как на верхушку позорного столба подвешивают несколько мешочков, поджигают торчащие из них веревки, спешно слазят и отбегают подальше.
- О, да это никак "чудесный огонь" из Поднебесной! - восхищенно воскликнул Эглаборг. - Откуда только взяли?
Веревки догорели, и мешки с шипением устремились в воздух, осыпая все вокруг разноцветными искрами, а потом вдруг вспыхнули и с громким хлопком раскрылись радужными цветами.
- Ого! - выдохнул Вожык.
- Настоящее чудо! Мастер Эглаборг, вы такое уже видели? - спросила Герда.
- Больше и лучше, - улыбнулся старик. - Когда путешествуешь с Охотником, будь готов ко встрече с таким, о чем не мог и помыслить.
- Хотелось бы и мне с ним попутешествовать, - вздохнула про себя Герда.
Вскоре к ним подошли немного притихшие и истощившие весь запас ругательств Финист с Майли. Впятером отправились домой, потому что Николя с Ноэлем нигде видно не было. Дойдя до усадьбы, Герда незаметно отозвала Финиста в сторонку, и когда они остались на улице одни, осторожно поинтересовалась:
- Ты не знаешь, зачем приехал мастер Ноэль?
- Чтобы проверить наши дела. И все.
Герда внимательно вглядывалась в его мерцающие в ночной тьме глаза.
"Почему она спрашивает? Должно быть, Николя ей что-то сказал".
Герда уцепилась за эту мысль и попыталась проникнуть глубже.
- Сомневаюсь, что такой важный человек стал бы проделывать весь путь от Дюарля до Упсалы для простого визита вежливости. Ты точно ничего не знаешь?
- Нет. Мы наедине даже парой слов не перекинулись. Я знаю не больше, чем ты.
"Демоны, точно нажаловался! Но почему мне должно быть стыдно? Тем более, Ноэль сам сказал, что Николя за это даже не пожурят".
Герда напряглась еще сильнее и ощутила легкую тошноту, говорившую о том, что она близка к пределу. Но отступать она не собиралась, чувствуя, что он вот-вот расколется.
- У тебя нет совсем никаких догадок? Мне вот показалось, что мастер Ноэль сильно мастером Николя недоволен. Как думаешь, из-за чего?
- Может, он плохо справляется с работой? Честно, не хочу лезть в чужие дела. Пусть сам разбирается.
"Ого! Неужели, у этого выскочки все-таки будут неприятности? Как же хорошо, что я нашел у него то письмо".
- Ты читал письма мастера Николя?! - ахнула Герда, не сдержав возмущение.
Глаза Финиста стали размером с яйцо.
- Как ты?.. -тут на его лице отразилось понимание. - Ты читала мои мысли?!
Герда молча потупилась, чувствуя себя виноватой. Не знала даже, оправдываться или просить прощения. Но тут Финист поднял глаза и встрепенулся, явно заметив кого-то за ее спиной.
- Ты знал? - взбешенно спросил оборотень.
- Естественно, знал. Только такой идиот, как ты, мог этого не заметить, - прозвучал над самым ухом Герды язвительно-насмешливый голос Николя.
Она резко обернулась. Как ему всегда удается двигаться настолько незаметно?
- Конечно! - Финист хлопнул себя по лбу. - Именно поэтому ты спровадил ее ко мне - чтобы она вокруг тебя не вилась и твои мысли не читала!
- Поистине, достойное для твоего идиотизма умозаключение, - продолжал откровенно издеваться Охотник.
В его тоне сквозила какая-то преднамеренность, словно он нарочно злил Финиста, прекрасно понимая, во что может вылиться этот разговор. Герда бы никогда не подумала, что честный и справедливый мастер Николя может вести себя подобным образом. Вдалеке послышалось завывание ветра и раскаты грома. Будет гроза? Но ведь вечер был такой ясный. Герде стало намного страшнее, чем когда она танцевала с Ноэлем.
- Ах ты поганая хитрая сволочь! - поспешил поддаться на провокацию и без того раздраженный до предела Финист.
- Уж кто бы говорил. По крайней мере, я за чужой спиной доносы не строчу, - выплюнул ему в лицо обвинение Николя.
Герда прижала руки ко рту.
- Финист, скажи, что это неправда. Скажи, что ты этого не делал! - взмолилась она.
- Я сделал это ради твоего же блага, - отчаянно выкрикнул Финист.
- Моего? - она уже совсем не понимала, о чем они говорят.
- Какого блага, идиот? - ярился Николя. - Ты же нас всех к эшафоту подвел. И ее в первую очередь. Ты вообще хоть иногда думаешь своими птичьими мозгами?
- Мастер Николя, о чем вы? - попыталась перекричать их Герда, но поняла, что ее вмешательство только подкинуло дров в огонь.
- Да, о чем вы, мастер Николя? Давай скажи ей, какой ты на самом деле лжец и обманщик. Скажи про то, что ты писал или не писал в отчетах. И про портреты. Сколько их там было: дюжина, две или даже три? Да он просто одержимый!
Небо перечертило яркими вспышками молний. Гром ударил прямо у них над головами с такой силой, что заложило уши.
