Золотая нить поблескивала в темноте. Я упрямо ползла к реке. В обычном мире, полном магии, проще было ориентироваться. Чувствовала далекий и слабый дар Эдвина, мертвецкую магию, нанесенную Великим магистром на трупы. Они уходили все дальше и дальше, а дар Эдвина постепенно приближался. Видимо, ему удалось их обмануть.
Главной задачей стало не потерять сознание от боли. Думала о теплом волшебстве бечевы, вьющейся в молодой траве.
Концентрировалась на успокаивающей магии большого камня. Далекого и недостижимого.
Ноги дрожали, перед глазами плыли круги, на лбу выступила испарина. Сил подлечить себя не осталось. Все растратила на бой. Последние два лечебных амулета помогли сделать отчаянный рывок — в просвете между деверьями я отчетливо видела камень с эльфийскими письменами и знала, что нужно доползти до него. Чего бы это ни стоило.
Цепляясь за стволы, падая и снова поднимаясь, стараясь не кричать от боли, упрямо ковыляла к камню.
До него оставался десяток шагов.
И тогда в лунном свете от камня отделилась до ужаса знакомая фигура.
Высокий худощавый мужчина в традиционной мантии. Внимательный, пронизывающий взгляд черных глаз, выжидающе изогнутые темные брови, выраженные скулы. Прямой нос, поджатые тонкие губы, опущенные уголки рта, небольшие залысины. Длинные, частично перехваченные на затылке светлые волосы свободно лежали на груди. В лунном сиянии они казались серебряными.
— Рад видеть вас, баронесса Лантер, в здравии, пусть и относительном, — произнес Великий магистр Серпинар. Он с издевательской усмешкой окинул меня пренебрежительным взглядом.
Я захолодела от страха, болезненно сглотнула, впилась пальцами в шершавую кору дерева. Не могла заставить себя не смотреть в глаза Великого магистра.
— Только избавьте меня от падений в обморок, — с прежней издевкой продолжал он. — Я отлично знаю, что вы к ним не склонны. Боевой маг, все-таки.
Это отрезвило. Действительно, я — боевой маг. Если понадобится, если не будет другого выхода, возьму силу из жизненной энергии. Но добровольно, без сопротивления не сдамся. Видимо, моя решимость отразилась на лице, потому что выражение глаз Серпинара поменялось. В них даже появился намек на уважение.
— Я хочу поговорить, — он перешел на деловой тон. — Мои намерения по отношению к вам, баронесса, вполне благие. — Почему бы это? — я не стала скрывать скепсиса, а голос прозвучал на удивление ровно.
— Откровенно говоря, Его Высочество Дениан был тем еще ублюдком, — спокойно ответил магистр.
Я хлопала глазами, ошеломленная такой внезапно здравой и честной оценкой. Из уст Серпинара, неизменно потакавшего прихотям принца, подобное определение звучало странно. Но Великий магистр словно не замечал моей реакции. — Я даже признателен вам за то, что избавили страну от такого неудобного будущего короля. Принцесса
Он, казалось, говорил совершенно серьезно и вел себя так, будто ничего страшного не произошло, а мы встретились на приеме и вели светскую беседу. Нападать магистр явно не собирался и вообще был настроен миролюбиво. Это я ощущала отчетливо. Но в то же время не чувствовала его дар. Совсем.
Это пугало и озадачивало.
Я пыталась собраться с мыслями и устроиться хоть условно удобно. Пальцы болели от напряжения, а руки еще могли понадобиться для волшебства. Поэтому чуть сдвинулась, чтобы спиной опираться на дерево.
— Сядьте, если вам так будет легче, — широким жестом пригласил внимательно наблюдавший за мной Серпинар. Я покосилась на него и не ответила. Он же не мог всерьез считать, что в его обществе я рискну ухудшить свою боевую позицию.
— Я не причиню вам зла, — правильно истолковав мой взгляд, заверил магистр. — Я хочу сделать вам предложение. Хочу, чтобы вы выслушали меня внимательно и все поняли. За многие годы я пришел к выводу, что люди соображают значительно лучше, если им не угрожать.
Он движением губ обозначил улыбку, будто ждал, что я оценю шутку. Шутку мага, лично пытавшего меня дважды. Не могла отвести взгляд от черных глаз инквизитора, заныли старые шрамы, оставшиеся после допросов, по спине скользили капельки холодного пота.
— Вы, наверное, уже заметили, что не чувствуете силы моего дара, — будничным тоном продолжал Великий магистр. — Это из-за того, что разговариваете с иллюзией.
Он для убедительности провел рукой по камню, рядом с которым стоял. Пальцы бесплотно исчезали в толще, проходили сквозь эльфийские письмена.
— Я не причиню вам вреда, — повторил магистр и вновь искривил губы в змеиной улыбке.
— Чего вы хотите?
Голос не слушался, прозвучал затравлено. Крепче вцепилась в дерево, царапая пальцы о кору. А подкосившаяся в этот момент больная нога наверняка повеселила инквизитора. Он улыбнулся шире.
