– Да… и жертвой едва не стала я, – наконец сумела выдавить мелья, проглотив застрявший в горле сухой комок. – На площади… произошло покушение…
– Искандера пытались убить?! – ужаснулась царевна. – Он жив?!
– Жив. – Герика попыталась улыбнуться. – Убийце нужна была я… но, к счастью, Рагнар оказался рядом. Он подставил руку, и нож, летящий мне в горло, вонзился в нее… Нет-нет, не делай такие глаза: он тоже жив, только ранен. Солмир сейчас занимается им в схолосе.
– Почему убийце нужна была ты? – Солан внимательно посмотрела на нее. Мелья опустила глаза, немного помолчала, потом ответила:
– Калигар считает, что по ошибке. Наемнику заплатили за убийство царевны, и он решил, что я – это ты.
– Великие Боги… – Царевна нахмурилась. – Значит, царь Эзра желает теперь и моей смерти? И все потому, что я слишком много знаю… Мне страшно хочется огорчить его: о планах Эфрана известно не только мне. Скоро об этом узнает весь полуостров.
Герика молча разглядывала свои руки.
– Только вот что странно, – задумчиво проговорила Солан, пройдясь туда-сюда по комнате. – Как он успел так быстро узнать о том, что произошло буквально пять дней назад? Еще и убийцу нанял.
Мелья резко поднялась и направилась к двери.
– Куда ты? – удивленно окликнула ее царевна.
– Прости, – тихо ответила Герика. – Я должна срочно решить одно важное дело.
Герика остановилась у фонтана, набрала в ладони воды и плеснула себе в лицо. Ей было так страшно, что в животе все переворачивалось, а ноги отказывались идти. Но она напомнила себе, что если не сделает то, что должна, произойдут еще более страшные вещи. Девушка торопливо умылась, пригладила волосы и направилась к схолосу.
Перед дверью она замерла и с трудом удержалась, чтобы не отступить. Изнутри доносились громкие мужские голоса и знакомый хохот: похоже, сыновья Крома пришли поддержать своего вождя. Что ж, это к лучшему. Пусть все будет так, как было в ту ночь… ну, или почти все.
Мелья стиснула зубы и решительно толкнула дверь.
– Вождь Кромхарт…
Столпившиеся в помещении северяне, увидев ее, сразу же замолчали и расступились. Герика ожидала привычного зубоскальства и грубых шуток, но ни один из варваров даже не ухмыльнулся. Все они смотрели на нее со сдержанным восхищением и интересом. Разумеется, кроме Рагнара, сидевшего на постели одного из своих людей, – Солмир как раз заканчивал делать ему перевязку.
– Чего тебе, жрица? – хмуро спросил вождь, едва взглянув на нее.
Осмелев, девушка шагнула ближе:
– Я пришла поблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь.
– Я лишь вернул долг. Мы в расчете, – без всякого выражения ответил Рагнар. – Это все?
– Нет. – Герика обвела всех присутствующих взглядом: – Прошу, будьте свидетелями того, что я, мелья Великой Тривии, говорю эти слова как свободная женщина, по своей воле и от чистого сердца.
Мужчины озадаченно переглянулись, но никто не проронил ни слова: все понимали, что сейчас произойдет что-то необычное. Только Рагнар опустил голову и настороженно замер.
– Вождь Кромхарт… – Герика сделала глубокий вдох, чтобы голос ее перестал дрожать. – Прости мне мои необдуманные слова. И если, несмотря ни на что, ты по-прежнему хочешь взять меня в жены… я сделаю все, чтобы стать тебе самой лучшей женой. Клянусь Великой Богиней.
По схолосу прокатился еле слышный вздох удивления, взорвавшийся шумом голосов. Рагнар сидел молча, не шевелясь, а затем поднял голову и в упор посмотрел на Герику. Она стиснула трясущиеся руки, но взгляда не отвела.
– Женщина! – неожиданно сердито прорычал он. – Как ты посмела появиться передо мной и моими людьми в грязном платье?! Иди и переоденься!
И отвернулся.
В помещении вновь повисла тишина. Герика вздрогнула, опустила голову, оглядела себя… а потом тихо и кротко проговорила:
– Да, Рагнар, конечно… сейчас.
И с этими словами выскользнула прочь. Сердце ее бешено колотилось. Девушка бежала по дорожке, ведущей к дворцу, задыхаясь от смеха и плача от радости: она успела увидеть, как вспыхнули глаза вождя, как смягчилось его лицо, а по губам скользнула мгновенная улыбка. Кажется, боги услышали ее молитвы.
– Слушай, Кромхарт, – первым подал голос Эйрик, когда за жрицей захлопнулась дверь, – на случай, если ты передумал жениться… Любой из нас будет счастлив взять ее в жены, ты только скажи!
– Я бы сказал, – усмехнулся Рагнар. – Да вдруг вы и правда провалитесь?
Искандер, Калигар и двое оставшихся с ними фалангеров вернулись только ближе к вечеру. Судя по тому, что все четверо были в прекрасном настроении, балагурили и смеялись, праздник в Баасе, несмотря ни на что, удался.
