Щепотка удачи полностью

Я понимаю, почему она не хочет себя обнадеживать, но это не какая-то нелепая фантазия. У нее действительно может получиться. Она может творить и продавать свои песни, которые будут дарить миру радость. Ари более чем заслуживает права выступать на этой сцене. Она талантлива, это очевидно. Но она еще и неустанно работает, чтобы становиться лучше с каждым днем. Она пишет песню, а затем тщательно прорабатывает каждое слово и каждую ноту, стремится совершенствоваться, двигаться вперед. И она вкладывает в свои тексты столько эмоций. Столько страсти. Столько себя.

–Я не хотела ранить чувства Изи,– говорит Ари, наклоняясь ближе, чтобы только я мог ее слышать, но даже это сложно из-за музыки, доносящейся из гигантских динамиков,– но на самом деле мой талисман на удачу – это ты.

Я пристально смотрю на нее.

– Что?

Она застенчиво улыбается и отпускает мою руку. На сцене девушка кланяется под вежливые аплодисменты публики. Ари встает и хватает свою гитару.

– Ни пуха ни пера! – кричит Майя, и я подпрыгиваю от звука ее голоса. На мгновение я забыл, что она тоже здесь.

Ари направляется к сцене, и ведущая объявляет:

– Давайте поприветствуем следующего исполнителя! Встречайте: Арасели Эскаланте!

Майя и Эзра кричат так громко, что рискуют охрипнуть, но я могу только хлопать. У меня кружится голова, как будто я только что выпил целый кувшин фирменной медовухи Борка.

Я снова хватаю карандаш и бесцельно кручу его между пальцами, потому что ладони вспотели, а карандаш в руках всегда приносит мне некоторое успокоение. Правда, рисовать сейчас я не собираюсь. Я не отрываю взгляда от Ари, пока она поднимается по ступенькам и направляется к центру сцены.

– Спасибо, – говорит она, усаживаясь на предложенный ей табурет и пристраивая гитару на коленях. – Для меня огромная честь быть здесь сегодня. Моя песня называется «Ливень».

Она играет вступление, теперь знакомое мне так же хорошо, как те песни, которые мы крутим в магазине. И, когда Ари начинает петь, меня захлестывает та же смесь эмоций, что и в первый раз, когда я услышал «Ливень». Что и каждый раз, когда я его слышу.

В голосе Ари слышится тоска, в ее словах – искренность. И сама она, сияющая в лучах заходящего солнца, такая красивая.

Что-то трепещет во мне. Что-то настолько сильное, что я не могу этого отрицать, хотя знаю, что доселе отрицание давалось мне легко, ведь я чувствовал это и раньше. Но теперь все иначе. Ари, та, кого я так сильно хочу видеть победителем этого конкурса. Чья песня невероятна. Как невероятна и она сама.

Ари… мой друг.

И это не ее я целовал меньше часа назад.

Мать Мордора, что со мной не так?

Когда песня Ари заканчивается, я неистово хлопаю вместе с остальными зрителями, чувствуя себя одновременно взбудораженным и оцепеневшим. Я слышу отдаленные крики толпы, одобрительный свист.

Ари возвращается к нам, дрожа от избытка адреналина. Майя обнимает ее. Эзра дважды дает ей «пять», а затем тоже притягивает к себе, заключая в медвежьи объятия. Было бы странно, если бы я так и сидел молча, избегая смотреть ей в глаза, правда? Хотя это представляется наиболее безопасным вариантом. У меня такое чувство, будто я балансирую на краю пропасти и могу сорваться в любую секунду, но я все-таки встаю. Я тоже протягиваю к Ари руки, улыбаюсь и стараюсь не дышать, когда она обнимает меня – так, как обнимают друзей.

– Ты была великолепна, – шепчу я ей в волосы.

У меня внутри все переворачивается, когда я отпускаю Ари и падаю обратно на одеяло, прижимая к себе скетчбук, будто щит.

Я едва слышу песни последних двух исполнителей.

Наконец возвращается ведущая, сжимая в руках большой конверт, как будто собирается вручать «Грэмми». На экране за сценой появляется окно видеосвязи с тремя конкурсантами, которые не смогли приехать лично. Все они улыбаются. Все выглядят встревоженными, испуганными и полными надежды, как и Ари.

– Для меня огромная честь объявить победителей конкурса авторской песни музыкального фестиваля «Кондор» этого года, – говорит ведущая. – Напомню вам, что обладатель главного приза получит пять тысяч долларов плюс три дня в студии звукозаписи с лучшим продюсером для создания своего альбома!

Я тянусь к Ари, но краем глаза замечаю, что Эзра придвигается к ней поближе. Обнимает ее за плечи.

Моя рука снова опускается на колени.

Женщина открывает конверт и достает карточку.

– Обладатели третьего места – Тревор и Сьерра Гринфилд!

Это тот супружеский дуэт. Сияя, Гринфилды поднимаются на сцену. Женщина вручает им маленькую статуэтку в виде гитары, и они отступают назад, обнимая друг друга.

– Второе место… Арасели Эскаланте!

Мое сердце взмывает к небесам. Второе место!

И тут же плюхается вниз. Второе место?

Ари вскакивает на ноги и, сияя, направляется к сцене. Она прикрывает рот руками; если она и расстроена, что не выиграла, этого по ней никак не скажешь.

Ведущая вручает ей статуэтку, и Ари отступает в сторону, к бронзовым призерам. Она находит нас глазами и возбужденно пританцовывает, поднимая статуэтку над головой.

– Второе место! – произносит она одними губами.