Егорка, как настоящий хомяк, собрал полный дорожный короб припасов. Насыпал пару мешков овса для прокорма лошадок, еще десяток набил свежим сеном. Благо было куда это добро впихнуть, багажное отделение пустовало.
Небо едва порозовело рассветом, в соседних домах постепенно просыпались люди, кричали первые петухи. За багажом решила не возвращаться, чтобы не терять времени и исчезнуть, пока никто не спохватился. Самое ценное при себе, едой обеспечены, необходимое купим при случае. Промчавшись кавалькадой по пустынным улочкам, мы покинули поселение и свернули на Белозерский тракт.
Целый день пути вымотал неимоверно. Раз пять или шесть мы сворачивали с дороги и пережидали в лесочке, пропуская встречные караваны и одиноких всадников. О них заранее предупреждал Гектор, давая время укрыться от посторонних глаз. Пусть в большинстве это мирные граждане, но они непременно расскажут, кого встретили по дороге, чего нам категорически не нужно.
На ночевку расположились на живописной полянке, укрытой поросшими лесом холмами. Для этого сделали приличный крюк в сторону. Зато можно разжечь костер и не переживать, что кто-то заметит дым, или же сюда забредет случайный путник. Метрах в пятидесяти от стоянки из земли бил родник с вкуснейшей чистой водой. Сами напились вдоволь, и лошадок напоили, когда те остыли с дороги. Единственное, кого стоило опасаться, ночных хищников. Не хотелось бы потерять лошадей, если те вдруг нападут. Решили дежурить по очереди, чтобы поддерживать огонь или разбудить остальных в случае необходимости. Мне досталась последняя смена, так что я наелась горячей похлебки, наскоро приготовленной в походном котелке, и легла спать.
В сон провалилась моментально, стоило только устроиться на мешках с соломой, которые Егор затащил в экипаж. Игнат так и не приходил в себя, не пошевелился даже за время пути. Мы с пацаненком периодически переворачивали его с одного бока на другой, чтобы кровь не застаивалась в теле.
Уже перед рассветом, когда надлежало заступить на вахту, приснился странный сон. Я стояла посреди необъятного грота на берегу озера с черной водой. Через отверстие в скале внутрь заглядывала серебристая луна, освещая пространство мягким светом. Казалось, темное озеро поглощало этот свет, как ненасытное чудовище.
Опустив взгляд, я увидела белый подол льняной сорочки, собственные босые ступни с поджатыми пальцами, худые лодыжки. Отнюдь не детские, а те, что принадлежали мне прежней. Поднесла к глазам руки, чтобы убедиться в этом, затем ощупала лицо, волосы. Да, это действительно я, Инга Симакина.
И что я здесь делаю? Огляделась, примечая особенности необычного места.
Озеро, судя по идеальной круглой форме и каменным бортикам, создано искусственно. В полумраке этого не заметить, но на камне выбиты древние руны. В магическом зрении они светятся кровавыми всполохами. Да и сама чернота внутри магического барьера густая, клубящаяся бордовыми змеями.
– Источник! – догадалась я, – но какой же странный! Неужели так выглядит тьма? Зачем я здесь?
Вместо ответа из густой черноты взметнулись щупальца, которые свились в воздухе в женскую фигуру. Узнала в ней Анну Далиани и отшатнулась, когда та посмотрела на меня. Что удивительно, злоба во взгляде отсутствовала, впрочем, как и любые другие эмоции. Женщина протянула руку, зазывая меня в источник. Я замерла, не зная, как поступить. Не совершу ли величайшую глупость, поддавшись этому зову? Регина Андреевна говорила, что мне откроются родовые секреты семьи Далиани. Однако нужны ли мне ТАКИЕ знания?
Решение сейчас принимала не девочка Нина, а взрослая женщина. Недаром в собственном подсознании я оставалась собой прежней. Как бы ни было противно, но своего врага нужно знать в лицо, быть готовой к подлым атакам. И главный аргумент – это Игнат, жизнь которого зависела от этих знаний. Что-то подсказывало, ни один целитель не излечит брата от странной болезни, насланной мастером темных искусств.
Я робко коснулась черной ладони Анны, тело которой было соткано из самой тьмы. На миг обожгло кожу, будто схватилась за куст крапивы. Я отдернула руку, и жжение скоро исчезло. По телу же прошлась вибрирующая волна чужой силы, средоточием которой стал древний артефакт на груди. Одновременно с этим грот озарился серебряным светом, будто сама луна заинтересовалась происходящим таинством. Невольно обернулась, чтобы убедиться в этом, и замерла с открытым ртом. Картина за спиной разительно поменялась. Вместо темного каменного грота сияли серебристо-белые кристаллы, свисающие с потолка, или же растущие из земли на манер сталагмитов и образующие причудливые пейзажи. В шаге от меня слепил радужными гранями красивейший лотос, созданный из россыпи чистейших кристаллов. Капли росы, как жидкое серебро, стекали по влажным граням и скапливались в сердцевине.
– Неужели это чудо – источник силы магов разума? – я искренне восхитилась дивной красотой. – Регина Андреевна? – позвала хозяйку этого великолепия, и она появилась в виде фигуры, сотканной из воздуха и частичек серебра.
