Откровенно говоря, все наши действия отдавали вопиющей беспечностью, но никакого наказания за это не последовало. Мы буквально проглотили восхитительно пахнущую рыбу, потом завалились спать, вечером я снова отправился за добычей и принес еще одного зеленка — а вокруг по-прежнему царил безмятежный покой и греющее душу умиротворение. Волны с тихим шелестом накатывались на берег, с небес доносились крики чаек, издалека прилетали отголоски начавшейся грозы…
— Может, нам остаться здесь насовсем? Как думаешь?
Смотревшая на огонь девушка недоуменно обернулась, но затем распознала шутку и улыбнулась:
— Здесь хорошо. Только скучно.
— Хочешь, я сделаю тебе массаж?
— Что это такое?
— Тебе понравится. Раздевайся.
Ночь принесла с собой очередную порцию дождя, но деревенская изба на удивление хорошо справилась с непогодой — вокруг нас в кои-то годы было сухо, тепло и уютно. Нарушать эту идиллию беседами не хотелось, так что мы просто лежали на облюбованной лавке, рассматривая скудное убранство комнаты и незаметно погружались в приятную дремоту.
— Спишь?
— Ага.
— А что, если они уже захватили столицу?
— Понятия не имею, солнышко.
— Тогда нам будет некуда бежать.
— В столице много магов, — зевнул я, покрепче обнимая чересчур разговорчивую девушку. — Они справятся.
— А если не справятся?
— Если не справятся, то мы что-нибудь придумаем. На другой континент переберемся.
— У нас не будет денег.
— Значит, продадим тебя в рабство.
— Что?!
— Да пошутил я, пошутил, успокойся. Пошутил, говорю!
— Лорд Максим, вы ведете себя как отвратительное животное.
— Точно. Давай спать, солнышко.
Следующий день оказался весьма длинным и утомительным. Проснувшись с первыми лучами солнца и перекусив найденным в прибрежной луже осьминогом, мы с Алишей двинулись по уходящей на запад тропинке, а затем в течение нескольких часов монотонно переставляли ноги, мало-помалу приближаясь к цели. Пологий берег незаметно сменился высоким и скалистым, вокруг начали появляться кривые сосны, впереди возникли очертания следующей деревушки…
— Там был пожар, — в голосе девушки зазвучали нотки тревоги. — Видишь?
— Да. Спрячься здесь, я гляну, что случилось.
Частично сгоревший поселок оказался безлюдным, но на его окраине обнаружились несколько расчлененных человеческих тел — кто-то тщательно отрубил мертвецам головы, после чего счел свою работу выполненной и убрался восвояси. Трупы медленно разлагались под ярким летним солнцем, над ними кружились полчища мух, а в целом все это тягостное безобразие напомнило мне окрестности Малтона. Сожженные поселения, убитые люди, разлитая по земле кровь — здесь совершенно точно побывал очередной колдун.
— Надеюсь, хоть до Черного Замка они не добрались, — пробормотал я, морщась от лезущего в нос запаха. — Тьфу, пошла на хрен, тварь летучая…
В течение следующих двух часов мы заметили еще несколько тревожных признаков идущей в окрестностях войны. Валяющаяся рядом с дорогой лошадь и брошенный меч, несколько сожженных деревьев, струящийся над лесом дымок — все эти мелочи недвусмысленно говорили о том, что совсем неподалеку ведутся боевые действия. Не очень широкомасштабные, но довольно ожесточенные. А затем мы наконец-то встретили первое реальное подтверждение этим догадкам.
Сначала до наших ушей донесся приглушенный звон оружия, потом к нему добавились чьи-то яростные выкрики и конское ржание, а еще через несколько минут мы стали свидетелями того, как несколько всадников при поддержке десятка пехотинцев рубят в капусту группу оживших мертвецов. У тех практически не было шансов — несмотря на численный перевес, они в данном случае выступали чуть ли не мишенями для копий и топоров отлично знающих свое дело воинов. На моих глазах одному из зомби удалось-таки прорваться сквозь частокол острых пик и дотянуться до одного из солдат, но его мгновенно прикрыли товарищи, а буйный мертвяк поплатился за временный успех головой. Вслед за ним схожая участь настигла и всех остальных.
— Молодцы, — одобрительно кивнул я, когда последний из трупов свалился на траву и затих. — Ну что, идем знакомиться?
— Идем, — согласилась девушка. — Только говорить буду я, хорошо?
— Конечно, без проблем.
Знакомство с будущими друзьями прошло напряженно — увидев направляющихся к ним незнакомцев, разгоряченные схваткой воины тут же бросились вперед, готовясь возобновить бой. Пришлось остановиться, как следует помахать руками, а также выкрикнуть несколько стандартных речевок, однозначно идентифицировавших нас в качестве живых людей. Это сработало, но встреча все равно оказалась весьма прохладной.
— Кто такие? — сурово поинтересовался подъехавший к нам рыцарь. — Город, село?
— Леди Алиша Скарца из Пурпурной Гавани, — шагнула вперед моя спутница. — Со мной лорд Максим, он маг из чужого мира.
Я слегка округлил глаза от такой откровенности, но аристократка хорошо знала местные нравы и выбрала очень правильные слова — допрашивавший нас воин мгновенно смягчился, а затем слегка наклонил голову в качестве приветствия:
