— Лорд Гарош Насаль из Черного Замка. Рад, что вам удалось спастись, леди Скарца. Произошедшее в Гавани — чудовищно.
— Благодарю вас, лорд. Нам необходимо как можно скорее попасть в город и встретиться с Наместником. Вы поможете это сделать?
— Увы, леди, мой отряд должен патрулировать эту часть берега. Однако дорога до Замка безопасна. Час или два пути — и вы окажетесь у цели.
— Еще раз благодарю вас.
— Всегда к вашим услугам, леди.
Когда с любопытством рассматривавшие нас солдаты оказались позади, я аккуратно взял девушку за руку и тихо спросил:
— Это нормально? То, как они нас пропустили?
— Не знаю, — пожала плечами Алиша. — А что такое?
— Сопровождающего не дали, про меня спрашивать не стали, всему поверили на слово. У вас так всегда?
— Не знаю. Наверное.
— Ты сказала, что я пришел из другого мира, а они даже не почесались.
— Все знают, что есть другие миры, — весело хмыкнула спутница. — В твоем появлении нет ничего удивительного. Хотя маги наверняка будут задавать вопросы.
— А этот лорд не подумал, что мы можем быть шпионами?
— Скорее всего, он просто охотится за бездушными. А все остальное его не касается.
— Ну-ну.
Спустя полтора часа окружавшие тропу деревья расступились, впереди возникли очертания городских стен и я понял, что девушка была абсолютно права — патрулировавшие берег моря солдаты не обращали внимания на обычных живых людей просто потому, что в окрестностях Черного Замка скопилось уже как минимум несколько сотен беженцев. А то и пара тысяч.
— Вот оно что…
Контраст оказался шокирующим — если до этого мы шли по разоренной и абсолютно пустынной местности, то сейчас перед нами было нечто вроде цыганского табора. Грязного, шумного и весьма оживленного — бедно одетые переселенцы бродили между потрепанными палатками, радостно плескались в текущей по долине речке, пытались рыбачить, приставали к патрулировавшим территорию солдатам, готовили пищу на кострах и активно переругивались.
Фоном для всего этого безобразия служила огромная черная стена, отсекавшая занятый городом полуостров. Кажущиеся несокрушимыми укрепления немного теряли высоту по мере приближения к воде, но не заканчивались рядом с берегом, а уходили далеко в море, упираясь там в два огромных бастиона. Над стеной возвышались острые шпили каких-то сооружений, чуть дальше виднелись мачты стоявших на рейде кораблей, сразу за линией прибоя покачивались несколько маленьких лодок…
— Впечатляет, правда? — толкнула меня локтем Алиша. — Скажи.
— Ты про город?
— Да.
— Серьезная крепость, — с видом знатока сообщил я. — Здесь на самом деле можно держать оборону.
— Ты видел раньше что-нибудь подобное?
— У нас иногда строят большие укрепления. Но не такие красивые.
— Черный Замок считается лучшей крепостью в мире, — гордо сообщила девушка. — Его трижды пытались штурмовать, но каждый раз терпели неудачу.
— Охотно верю.
— Идем. Нужно попасть внутрь.
По мере приближения к стене она казалась мне все более внушительной и неприступной — огромные гранитные блоки заставляли чувствовать себя мелким и ничтожным, выдающиеся вперед башни щерились многочисленными бойницами, гулявшие наверху часовые выглядели игрушечными солдатиками, а закрывавшая ворота решетка как будто состояла из намертво приваренных друг к другу железнодорожных рельсов. Подъемный мост и наполненный морской водой ров органично дополняли картину, вызывая чувство благоговения перед неизвестными строителями.
— Не зевай, — поторопила меня Алиша. — Чем быстрее окажемся во дворце, тем лучше.
Мы прошли через наполненный запахами пота, дыма и нечистот лагерь, миновали свободную от шатров полосу и оказались рядом с охранявшими мост часовыми. Те верно оценили нашу одежду и не решились сходу отправлять благородных незнакомцев в дальние дали, но это мало что изменило.
— Доступ в город ограничен, — тоскливо сообщил седовласый воин, явно предчувствуя долгую и сложную беседу. — Ничего не могу сделать.
— Меня зовут леди Скарца, — тут же завела старую пластинку Алиша. — Я пришла из Пурпурной Гавани и у меня есть законное право получить здесь крышу над головой. А мой спутник, лорд Максим, является магом, способным помочь в обороне города. Если вы…
— Понял, благородная леди, понял, — болезненно скривился часовой. — Эй, Рахан, смотайся до лейтенанта. Пусть сам разбирается.
Нам пришлось подождать около десяти минут, а затем выдержать разговор с замотанным жизнью офицером, но моя спутница проявила недюжинное упорство и смогла добиться своего — лейтенант сдался, велел отвести нас во дворец, после чего ушел обратно к воротам, скрывшись там за маленькой незаметной дверцей.
— Здесь нельзя слабину давать, — сообщила весьма довольная итогами переговоров девушка. — Иначе мигом на шею сядут.
— Да это в любом мире так.
— Когда будем на приеме, старайся только отвечать на вопросы, хорошо? Я все устрою.
— Без проблем.
