Да, точно, она самая, это стало ясно после того, как Айви, чиркнув спичкой, зажгла огарок свечи, который она прихватила с собой, и пролезла в отверстие вслед за мной. От крошечной площадки вниз круто спускалась куда-то в непроглядную глубину винтовая лестница. Зажжённая свеча слегка дрожала в руке Айви, отбрасывая на стену причудливые тени.
– Пошли, – прошептала я, и, взяв сестру за свободную руку, потянула её за собой.
Ариадна всё ещё топталась возле крутящегося стеллажа.
– Потрясающе, – пробормотала она себе под нос.
– Ну, ты идёшь с нами или нет? – спросила я.
– Что? Да! Иду-иду, конечно…
На лестнице было холодно и сыро. Толстые деревянные ступени выглядели древними – в свете нашего огарка можно было рассмотреть и почерневшие гнилые кусочки, и проеденные жучками-древоточцами дырки. Впрочем, наш вес эти ступени могли выдержать без проблем, за это можно было не волноваться. Мы спускались вниз, и узкий лестничный колодец поглощал эхо наших шагов и наше дыхание.
С каждым шагом мне становилось всё хуже – казалось, стены давят на меня со всех сторон, не хватает воздуха для дыхания, начинает кружиться голова. Вот уж не знала, что, оказывается, страдаю клаустрофобией – ведь именно так, если не ошибаюсь, называется боязнь замкнутого пространства?
«Это ловушка, западня, – нашёптывал внутренний голос у меня в голове. – Бежать отсюда нужно, и поживей. А вдруг там, внизу, стоит мисс Фокс, нас дожидается?»
Я глубоко вдохнула, затаила дыхание и крепче сжала руку Айви. Пока сестра рядом, со мной всё будет в порядке и никто меня ни в какую западню не заманит.
– Как вы думаете, кто мог всё это построить? – долетел до меня сзади шепоток Ариадны. – Очень может быть, что этот потайной ход появился давно, когда дом был поместьем и никакой школы здесь ещё и в помине не было.
– Тсс, – я прижала палец к губам. Хоть я и не одна спускалась по этой лестнице, а всё равно не хотелось, чтобы о нашем приходе узнал тот, кто может скрываться там, на дне… Ведь может же такое случиться, правда?
И тут, как-то совершенно неожиданно, мы достигли дна лестничного колодца.
А перед нами оказалась ещё одна дверь.
– Потайная комната! – восторженно прошептала Ариадна.
На вид дверь была такой же старой, как лестничные ступени, – деревянная, тяжёлая, с железными заклёпками и огромной металлической ручкой. А ещё здесь обнаружился толстый металлический засов, на который эта дверь была заперта.
Я отпустила руку Айви и на секундочку прислонилась к влажной стене, чтобы унять охвативший меня страх, от которого кружилась голова и подташнивало. Но не для того же мы спустились в этот адский колодец, чтобы просто полюбоваться на засов и вернуться восвояси. Нет, раз уж мы сюда забрались, нужно заглянуть в эту потайную комнату, узнать, что там скрывается… Или кто…
Медленно, осторожно я отодвинула ржавый засов.
Потом набрала полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и открыла дверь.
За дверью была комната, а в комнате – девочка.
Она сидела на полу и с улыбкой смотрела на нас снизу вверх. Вокруг неё на полу полукругом стояли зажжённые свечи.
Лицо девочки было мертвенно-бледным, как у привидения, и я вскрикнула. Крик вырвался у меня непроизвольно, и я сразу же прижала ладонь ко рту. Ведь если меня кто-нибудь услышит…
Девочка поднялась с пола и, по-прежнему улыбаясь, направилась к нам.
Дрожа всем телом, я попятилась назад, машинально выставив перед собой свечу, словно она могла каким-то образом защитить меня. Больше всего в эту минуту мне хотелось развернуться и убежать отсюда без оглядки. Я видела широко раскрытые, ошалевшие глаза Скарлет и полный ужаса взгляд Ариадны.
А потом произошло вот что: моя сестра протянула девочке руку.
На какой-то момент мы все застыли, пристально глядя на них и ожидая, что произойдёт дальше. Я выронила свечу, она упала на пол и с шипением погасла.
Девочка коснулась руки Скарлет.
– Она живая, настоящая, – прошептала Скарлет, и я шумно, облегчённо выдохнула. Интересно, сколько времени я простояла затаив дыхание?
«Это не призрак, – подумала я. – Ну и правильно. Не бывает на свете призраков».
– П-привет! – сказала Ариадна, делая шаг вперёд. Странная девочка только кивнула ей в ответ, по-прежнему не произнеся ни слова.
Тем временем я ждала, пока у меня немного успокоится бешено бьющееся сердце, и осматривалась вокруг. У девочки, которую мы нашли, были чудесные длинные светлые волосы, только грязные, как и её платье и джемпер (которые, кстати говоря, были заметно ей велики). Комната, где сидела девочка, выглядела пустой, в ней ничего не было, кроме свечей, устроенной на полу лежанки в дальнем углу, старого дорожного сундучка и…
– Скарлет, – сказала я, указывая рукой на стену, – смотри.
Сестра оторвала взгляд от девочки и взглянула туда, куда я показала.
– Ничего себе… – удивлённо прошептала она.
Задняя стена комнаты была освещена пляшущими оранжевыми язычками пламени зажжённых свечей, а на стене, над сброшенным (или упавшим?) на пол старым гобеленом, до самого потолка тянулись написанные от руки строчки.
