Из темноты на мягких лапах вышли три рыси. Не спуская жёлтых глаз с гостя, они легко прыгнули на шаманскую бороду и замерли там, прижавшись к сучьям. Шаман встал, ударом руки стряхнул лесных кошек на землю и стал доставать из котла мясо. Великан разодрал тушу на куски и, присев на корточки, протянул пудовый кусок геологу. Тот, поднатужившись, принял в обе руки угощение.
Шаман ел мясо. Кости кидал рысям.
– Я знаю все звёзды, стоящие на небе, – заговорил он вдруг. – Я знаю звёзды, которые по ночам падают в тайгу. А теперь я вижу летающие звёзды. Скажи, тебе приходилось видать такие?
– Да, приходилось. Это космические корабли, – ответил геолог.
– Всё может быть, – после молчания продолжал Последний шаман. – Человек с нарт пересел на летающую звезду. Он едет теперь не по тундре – по небу. Когда-нибудь вы, люди, научитесь ездить и по Солнцу… Но разве вы стали от этого лучше? По моей-то тропе вы тоже ходите! Я протоптал её по гарям, в болотах, она начинается около вашей прямой дороги, а кончается тут. Я слышу, и сейчас идёт по ней человек.
Шаман не сказал больше ни слова. Он даже ни разу не посмотрел в сторону геолога, будто того и не было у костра. Доев мясо, шаман тут же, где сидел, лёг и уснул. Не спали рыси, они снова забрались в шаманскую бороду. И геолог не спал. Ему надо было хорошенько подумать обо всём. Надо было что-то делать. Но что? К тому же сюда шёл человек. Кто он? Может быть, станет он его товарищем. Двоим легче выбираться из беды…
Человек пришёл под вечер другого дня. Это был охотник. Но ни ружья, ни даже ножа у него не было. Зато нёс он на плечах тяжёлый тюк соболиных шкурок. Охотник сбросил тюк у костра, примостился рядом и уснул: он был усталым и измученным.
– Этот человек не увидел даже меня! – захохотал Последний шаман. Он снял с костра котёл, выплеснул из него воду, взвалил на спину и, ломая кусты, пригибая молодые деревца, пошёл по тайге. Он шёл в ту сторону, где поднималась в небо гора, из вершины которой курился зеленоватый дым.
Геологу не терпелось поговорить с охотником. Но разбудить его было невозможно. Он проснулся сам только на заре. Увидев чужого человека, охотник бросился к тюку шкурок, но, убедившись, что никто не трогал их, рассказал о том, что с ним произошло.
Он шёл в тайгу на охоту. Как-то на свежей тропе (ему показалось, что протоптана она медведями) он увидел соболиную ловушку. В ней был зверёк. Охотник пошёл по тропе и нашёл ещё соболя в ловушке, чуть дальше – третьего. Охотник обрадовался. «Кто-то расставил ловушки и забыл про них, – думал он. – Хорошо! Мне не придётся гоняться за зверем и мёрзнуть в тайге». Так шёл он по этой странной тропе через сопки, гари, болота и всё находил соболей. Их уже было так много, что он бросил ружьё и патроны. Шкурки всё прибавлялись. Охотник валился с ног под их грузом.
– Последнего соболя я нашёл недалеко отсюда, – продолжал охотник. – Мне одному не донести всего. Чтобы стало легче, я бросил в болото нож и трубку свою тоже бросил. Давай пойдём вместе. Всё, что найдём ещё, мы разделим пополам. Но за то, что я покажу тебе эту счастливую тропу, ты поможешь мне нести добычу домой.
В это время из тайги на поляну вышел Последний шаман. В руке, обёрнутой шкурой, он держал котёл. Стенки котла были красными, от них шёл жар. Шаманская одежда пахла палёным. Листья берёзы, оказавшиеся рядом с котлом, вспыхнули жёлтыми огоньками и тут же осыпались чёрным пеплом.
– Поди ко мне, удачливый охотник, – сказал шаман. – Тебя привела сюда жадность. Эти соболи мои, это я расставил ловушки на тропе. Ты взял шкурки, не спросив цены. И я сам назначу цену. Цена такая – быть тебе с этого дня камнем. – Тут Последний шаман высоко поднял котёл, наполненный жидким камнем, добытым из глубины горы, и облил им охотника.
Какое-то время сквозь камень было видно охотника. Камень быстро остывал, темнел, сжимался. Скоро валялся во мху кусок гранита величиной с ладонь. И никто не сказал бы, что в нём спрятан человек.
– Тебя принесла ко мне вода! – крикнул геологу Последний шаман. – И сейчас ты не в моей власти. Но я дождусь, когда ты покажешь свою жадность или трусость, и тогда я оболью камнем и тебя.
Геолог ничего не ответил шаману. Ему было жалко охотника…
Между тем приближалась осень. В тайге осыпалась жёлтая хвоя с лиственниц, хвоя елей и кедров потемнела, стала жёсткой как проволока. Геолог построил землянку, натаскал сухого валежника. С собой у него были рыболовные лески. Он сделал из них петли и ловил птиц. И рыбу тоже ловил в ручье, который протекал неподалёку.
Однажды к нему подошёл Последний шаман.
– Эй, человек! Собирайся, пойдёшь со мной к горе, внутри которой кипят камни. Я начинаю мёрзнуть тут. Для тебя тоже найдётся место в тёплой, как печка, пещере.
– Никуда не пойду, – ответил геолог. – Мне и тут хорошо.