Сначала мы останавливаемся перед Зелёной башней. Изящным зданием, напоминающим по форме колонну, окружённым тростниковыми зарослями. Высокая худощавая учительница в платье с вышивкой в цветочек выходит вперёд и встаёт на ступеньку крыльца. Рядом с ней встают две девочки с факелами. Одну я уже точно где-то видела.
Дверь открыта, вход в башню окружен цветущими клематисами на бамбуковых решётках. Цветы красиво поблёскивают в свете ламп.
– Меня зовут Флёр Вербум, и я веду занятия у Живущих на деревьях, – говорит она, и все звуки и шорохи стихают.
Моё хихиканье – единственный звук, нарушающий внезапную тишину. Мне становится жутко стыдно. Оказывается, это была вовсе не шутка. Я бы с удовольствием провалилась под покрытую мхом землю.
– Извините, – беззвучно произношу я, но Флёр Вербум подмигивает мне в отличном настроении. Она приглашающим жестом раскидывает руки, и из рядов позади меня выходят дети и подростки. Они встают, образуя полукруг около нас пятерых.
Пегги Рингвальд и Флёр Вербум вместе открывают светло-коричневую дверь и жестом приглашают нас войти. Где-то в ветвях деревьев над нашими головами лёгкий порыв ветра играет с деревянной музыкальной подвеской. Листья шуршат по веткам, и моё настроение внезапно улучшается. У меня такое чувство, что тёплый порыв ветра обнимает меня сзади и мягко подталкивает вперёд. Хэйзел, девочка стоящая рядом со мной, испуганно смотрит на меня и начинает дрожать.
Флёр Вербум приветливо кивает ей, а затем откашливается, приготовившись говорить. Всё кругом снова стихает. Она закрывает глаза и говорит торжественным голосом:
Все, кроме меня, тихонько произносят слова вместе с ней и берутся за руки. Я хотела взять руку Хэйзел, но ладонь моя ловит только воздух. Робкими шагами, а затем всё быстрее и быстрее, она проходит мимо меня к башне и поднимается по ступенькам к входному порталу. Лепестки цветущих клематисов в свете факелов красиво переливаются сине-фиолетовыми тонами. Мальчик и девочка освещают ей путь, чтобы она не споткнулась. Пегги Рингвальд и Флёр Вербум отходят в сторону.
Волшебство момента улетучилось. Чувство, что вокруг витают какие-то магические силы, вдруг исчезает. На какое-то мгновение у меня появляется ощущение, что меня обманули. Вокруг меня раздаётся гул, напоминающий пчелиный улей, а в моём желудке как будто образовалась дыра. Кажется, все знают, что будет дальше и вообще что здесь происходит. Одна я не знаю. Чувствую себя невыразимо глупо и совершенно неуместно. И в то же время я не понимаю, почему это должно меня волновать? Я чётко дала понять папе, что в крайнем случае буду спать на диване, но ни за что не перееду в одну из этих башен. При этом мне всё равно любопытно. Тем более у меня постепенно складывается ощущение, что ему мой отказ очень даже на руку.
– А что сейчас? – тихо спрашиваю я. Мальчик рядом со мной напряжённо пожимает плечами.
– Ждать и скрестить пальцы на удачу, – шепчет он.
Хейзел что-то говорит, но из-за его ответа я не разбираю слов. Дверь со скрипом распахивается, и все задерживают дыхание, когда Хейзел медленными, но уверенными шагами направляется внутрь. И вскоре исчезает в темноте башни. Кругом так тихо, что можно было бы услышать, как чихает божья коровка.
– А чего мы все ждём? – интересуюсь я, устав ждать, что произойдёт дальше. Но в ответ мне летит только:
– Ш-ш-ш!
Ничего из этого не выйдет. В моей памяти звучит голос отца. Она совершенно не подготовлена. Я вызывающе выпячиваю нижнюю губу. А что, если я передумаю?
Флёр Вербум кажется вполне симпатичной особой, да и башня мне нравится. Кроме того, с чего бы это папа точно так же, как я, не хочет, чтобы я жила в одной из башен? Он редко со мной так быстро соглашается. Подозрительно всё это.
Через некоторое время я слышу, как сверху нас кто-то тихонько окликает. Словно в замедленной съёмке, как будто она этого и ждала, перед моими глазами медленно закрывается дверь. Вверху, на мостике-тропе, висящем между деревьев, стоит Хейзел и машет нам через перила. Из круглого
Флёр Вербум, сияя, вскидывает вверх руки и восклицает:
– Живущие на деревьях, вы готовы принять в свои ряды нового жителя башни?
