Я бегу в кухню и хватаю большую ложку. И колочу ею по отопительной трубе. Три коротких, три длинных, три коротких. Швыряю ложку и снова жму на кнопки телефона. И всё время ору:
– Верней! Верней!
Раздаются короткие гудки. Кажется, я донажимался – нас разъединили. Глупо, до чего глупо! Перезвонить-то я не могу, я ведь не знаю номера Голубя.
На экране я вижу, как высокий входит в лифт, волоча за собой чемодан. Я бросаю телефон. Выбегаю из квартиры. Делаю глубокий вдох и нажимаю на кнопку лифта. Нельзя допустить, чтобы мистер Икс застукал Вернея в своей квартире. Я должен его отвлечь, потянуть время. И к тому же он не сможет убить человека при свидетеле.
Если, конечно, не убьёт и свидетеля тоже.
Лифт приближается.
Дверь лифта открывается. Высокий человек в чёрной куртке стоит рядом со своим чемоданом. Я отмечаю, что брюки у него тоже чёрные. Многие люди ходят в чёрном, напоминаю я себе. Особенно французы.
Человек в чёрном улыбается мне:
– Тебе наверх?
Ни намёка на французский акцент.
Я киваю. Но не вхожу.
– Добро пожаловать на борт, сынок! До чего ж я соскучился по дому.
Я захожу в лифт.
– Тебе на какой? – спрашивает он. Его рука зависает перед кнопками.
Стоп. Это не может быть мистер Икс. Мистер Икс всегда молчит. Я снова облегчённо выдыхаю.
– Экхм… на четвёртый, – хриплю я.
– Четвёртый! Как мне.
Если только Верней не ошибся насчёт того, что мистер Икс всегда молчит.
– Ещё там живут Кофферы. Но это ты и сам знаешь, ты ведь к ним? Я, правда, думал, что они в отъезде до июня. Возможно, им тоже пришлось вернуться раньше.
Я стараюсь мыслить как шпион.
– Да-да, они в отъезде. Я хожу к их котам.
– К котам? – У него делается озадаченный вид. – С каких пор у Кофферов коты?
– Я хотел сказать – к цветам. Я оговорился. Я кормлю их растения. В смысле, удобряю. Просто я на той неделе кормил котов. У других людей.
Мы доезжаем до четвёртого этажа. Это занимает ровно столько времени, сколько требуется лифту, чтобы подняться на один этаж. Он придерживает для меня дверь.
– Вижу, ты деловой человек. Может, ты смог бы иногда кормить мою собаку. У меня уже есть помощник, который с ней гуляет, но я бы, наверное, и для тебя сумел подыскать какую-нибудь работку. – Он улыбается. Он чем-то напоминает мне дружелюбного рыбака из рекламы замороженных рыбных палочек.
– У вас есть собака? – спрашиваю я как идиот.
– Ну да. Но только она не дома. Мне в это время года приходится много разъезжать, так что я завёз её к двоюродному брату на Лонг-Айленд. Его дети её обожают.
Что-то не так. Я понимаю, что что-то не так, но в первую очередь я беспокоюсь о Вернее. Нельзя допустить, чтобы этот человек вошёл к себе домой и застал там Вернея, который роется в его вещах.
Я стою как истукан, не представляя, что делать дальше. Как, спрашивается, отвлечь потенциального убийцу, который строит из себя самого милого и добродушного человека в мире? Я напоминаю себе, что в фильмах плохие парни всегда прикидываются хорошими. Именно поэтому делается до жути страшно, когда они обнаруживают свою злодейскую сущность. До жути страшно – это рецепт хорошего кино. Но что-то не хочется этой жути в реальной жизни.
Он достаёт ключи. Я стою перед дверью этих Кофферов. Кто бы они ни были.
Он смотрит на меня:
– Всё в порядке?
Он уже открыл свою дверь и вталкивает в квартиру чемодан, прежде чем зайти самому. Я представляю себе, как в этот миг Верней осознаёт, что мистер Икс вернулся домой и что сам он попал в западню.
– Экхм. Не совсем, – говорю я. – Я… я забыл ключ. Мне надо сбе́гать за ним домой. – Я вслушиваюсь изо всех сил и пытаюсь угадать ход мыслей Вернея. Что он сделает? Выбежит из квартиры? Залезет под кровать? В любом случае я должен выиграть для него хоть немного времени.
– А, это ничего, – говорит мистер Икс. – У меня дома есть их ключи. Подожди пару секунд.
– Нет-нет, – говорю я, – всё в порядке. Я всё равно должен захватить этот, как его, корм для растений. Специальную подкормку. Её я тоже забыл.
Он улыбается:
– Корм для растений? Это для того паучника, что у них в кухне? Не знал, что они к нему так серьёзно относятся.
– Просто он это… нездоров. Заболел. А у меня дома как раз лекарство. Для него.
– А. – Теперь он просто смотрит на меня. Кажется, уже передумал доверять такому странному человеку кормление своей собаки.
Ну всё, можно больше не тянуть время, Верней наверняка успел спрятаться. Раз он не выбежал в дверь, значит, решил дождаться, пока мистер Икс пойдёт в ванную, и тогда он выберется из-под кровати и убежит.
– Пока! – говорю я.
И несусь вниз по лестнице.
Я влетаю домой и слышу телефон. Я весь в поту, сердце колошматится как ненормальное.
– Алло!
– Эй, нас, видимо, разъединили, – говорит Верней. – Ты ещё у домофона?
– Верней, с тобой всё в порядке? Ты где?
