После того как покинули свои оборонительные позиции, стали обращаться только на «ты» и по имени, никаких званий, словно не в армии. Перед расположением неприятеля разведчики сняли плащ-палатки, надёжно их спрятали и поползли дальше в маскхалатах. Через километр Валентин почувствовал, как одежда начинает впитывать влагу из мокрого снега. Чем дальше они ползли, тем тяжелее давались метры пути, и холод всё больше одолевал людей. Иногда появлялись осветительные ракеты, приходилось останавливаться, замирать на месте и ждать, пока не восстановится темнота. Ползущий впереди боец обезвредил несколько мин. Было заметно, что прокладыванием дорог в минных полях этот красноармеец занимается не в первый раз. Передовые траншеи противника преодолевали по одному, не совершая резких движений.
Валентин понимал, насколько опасно ходить в разведку, одно неверное действие, и отряд могли обнаружить. То, что его взяли с собой, значило, что он прошёл проверку, и старший сержант ознакомился с его послужным списком, прочитал о службе на Калининском фронте в должности командира взвода.
Появился разрыв в оборонительных укреплениях противника, и отряд перешёл на шаг согнувшись, потом на шаг в полный рост. Скорость передвижения заметно выросла, и стало теплее от отсутствия контакта со снегом. Второй шедший из разведчиков следил за левым краем, третий следил за правым. Замыкающий, скорее всего, следил за Валентином, но замечаний не высказывал.
Как-то обернувшись, старший лейтенант заметил в руке замыкающего нож. «Интересно, для чего он достал холодное оружие? Не консервы же открывать на ходу собрался. Неужели это для меня предназначается?» – подумал Валентин. Разведчикам нельзя было допустить, чтобы новичок своими неудачными действиями привёл к обнаружению отряда противником. Поэтому опытные бойцы могли пойти в случае чего на крайние меры.
Последовал ещё ряд окопов, перед которыми разведчики снова поползли по снегу. Предстояло забраться подальше в тыл неприятеля, где находились штабы, службы обеспечения и резервы. Только там лучше всего стоило добывать языка. По дороге перекусили взятыми с собой продуктами.
Отряд прошёл километров пятнадцать, пока вдалеке не показались очертания населённого пункта. Очень осторожно разведчики приближались к домам, выискивая подходящее место для наблюдения. Несколько раз приходилось подолгу пережидать и менять направление из-за встречавшихся патрулей. Подобравшись ближе к посёлку, начали составлять план дальнейших действий. Так как ночью командный состав обычно спит, то предложения поступали залезть в окно дома и похитить офицера. Это было опасной и рискованной затеей, но в отсутствие других предложений ничего другого не оставалось.
Тут один из разведчиков увидел будку туалета, стоящую на отшибе. Подобраться к ней оказалось удобно и незаметно, и старший сержант решил устроить засаду около отхожего места. Отряд переместился ближе к указанному сооружению. Судя по запахам, данное заведение пользовалось популярностью, и находиться рядом с ним было не самое приятное занятие. Но ничего не поделать, задание требовалось выполнить. Непонятна беспечность тех, кто поставил будку далеко от домов. Наверное, таким образом решили избавиться от запахов, которые при соответствующем ветре достигали жилья и ощутимо мешали. Военнослужащие противника считали, что находятся в глубоком тылу и бояться нечего.
Время шло, становилось всё холоднее от неподвижности и мокрой одежды. Откровенная вонь сильно досаждала. Хотелось встать, побежать и на безопасном расстоянии вдохнуть полной грудью чистого воздуха. Но бойцы заставляли себя находиться около отхожего места в ожидании добычи. Прошло два или три рядовых, офицеры не появлялись. Разведчики уже начали подумывать о других вариантах, так как случалось, что отряды возвращались ни с чем. Но в этот раз повезло, раздались шаги очередного человека, и Валентин увидел офицерскую форму. Бойцы сразу приготовились к решительным действиям.
Как только посетитель зашёл в туалет, то по сигналу старшего три человека ринулись к будке. Один открыл дверь, другой схватил за горло растерявшегося немца, приставил к его лицу нож и выволок наружу. Третий вставил кляп в рот, а тот, кто открывал дверь, связал руки. Всё произошло очень быстро, видно было хорошую подготовку наших разведчиков.
Отряд тут же вышел в обратную сторону. В запасе у отряда было немного времени, пока не поднимется шум из-за пропавшего офицера. Требовалось отойти как можно дальше от посёлка. У бойцов обнаружился ещё один маскхалат. Его стали надевать на пленного. И тут все рассмотрели его звание, оказалось – полковник. «Вот это добыча», – подумал Валентин.
Обратный путь выдался тяжелее. Сказывались усталость, наличие пленного и ожидаемая погоня за разведчиками. Отряд уже далеко отошёл от населённого пункта, но шум по поводу пропажи так и не появился. Несмотря на это, маршрут, по которому предстояло возвращаться, старший сержант изменил. Главное – им предстояло выйти к месту, где спрятаны плащ-палатки.