23 сентября 1943 года наши войска освободили Полтаву. В ночь с 24 на 25 сентября передовые отряды 7-й гвардейской армии первыми по Степному фронту достигли реки и начали через неё перебираться. На подготовку форсирования бойцам отводились считаные часы, в основном для сооружения подручных плавательных средств. Действовать предстояло почти без задержек. В эту ночь полку из состава 7-й гвардейской армии, где служил Валентин, удалось с небольшими потерями с первого раза преодолеть водную преграду в районе Мишурина Рога, вступить в бой и закрепиться на правом берегу. Учитывая, с каким успехом была произведена переброска штурмовых отрядов на другой берег, командование решило не останавливаться на достигнутом и переправить в район Мишурина Рога дополнительные силы стрелковых частей с целью расширения и удержания захваченной территории. Артиллеристам удалось переправить на плотах 45-мм орудия, что позволило увеличить огневую мощь. За сутки передовые отряды смогли продвинуться на расстояние до шести километров от реки, что создало угрозу внезапного глубокого вклинивания 7-й гвардейской армии в тыл неприятеля.
Одно дело пользоваться преимуществом держать оборону на берегу большой реки, а другое – вести бои на открытой местности с внезапно прорвавшимися частями Красной армии.
Успех операции превзошёл ожидания. У остальных частей фронта и на других фронтах форсирование Днепра не являлось столь удачным. Захват плацдармов занимал несколько дней непрерывных боёв. На счету находился каждый час, который уносил жизни красноармейцев. Один за другим подразделения устремлялись через водную преграду на другой берег, но из-за отсутствия эффекта внезапности атаки заканчивались безрезультатно. Ночью противник использовал осветительные ракеты для контроля ситуации над водной поверхностью. Большая ширина реки позволяла заранее обнаружить красноармейцев, плывущих на подручных плавательных средствах. Огромные потери несли наши войска. Далеко не всем удавалось достичь правого берега, но и потом солдат ждал только бой. Захватив с трудом плацдармы, передовым отрядам не удавалось с ходу развить наступление. Только в районе Мишурина Рога подразделения смогли быстро и без больших потерь занять правый берег, удержать позиции и стремительно начать расширять их.
Резервов группы армий «Юг» поблизости не оказалось, что привело к созданию для неё критической ситуации. Противник начал незамедлительно отводить некоторые подразделения от Куцеволовки, Бородаевки и других ближайших участков обороны Днепра и стягивать их к месту прорыва советских войск в районе Мишурина Рога, тем самым ослабил сопротивление на соседних направлениях. Указанными манёврами неприятель вынужденно облегчил задачу форсирования Днепра остальным, находившимся рядом, передовым отрядам Степного фронта. В район Куцеволовки переправились части 37-й армии. Бородаевка оказалась захвачена при поддержке 57-й армии.
Оборона Днепра в мемуарах командующего группой армий «Юг» занимает не много страниц. Событиям с 1939-го по лето 1943 года Манштейн уделяет гораздо больше внимания. И это понятно. В указанный период войска Вермахта либо успешно наступали, либо были уверены в неминуемой победе над Красной армией. Но череда внезапных неудач началась на Днепре. Одной из самых значимых цитат командующего группы армий «Юг» для нашей книги является следующая:
«Хотя… группа армий смогла к 30 сентября доставить свои силы на другой берег Днепра, всё же ей не удалось помешать врагу укрепиться на двух плацдармах на южном берегу реки.
На полпути между Днепропетровском и Кременчугом, воспользовавшись расположенными там островками, противнику удалось перейти реку по обе стороны стыка между 1-й танковой армией и 8-й армией. Противоположный берег удерживали слишком слабые силы, чтобы его остановить. К сожалению, 40-й танковый корпус, получивший приказ группы армий сосредоточиться южнее Днепра в качестве мобильного резерва, не был доступен и не мог отбросить противника за реку немедленным контрударом» (Манштейн Э. Утерянные победы. – М.: Центрполиграф, 2021. С. 478).
Удивительно! Человек, воевавший на стороне Германии и её союзников, раскрыл в мемуарах больше подробностей, чем кто-либо из советских военачальников, хотя написано было про бои на Днепре очень мало.
А вот что вспоминает о тех событиях командующий Степным фронтом Конев:
«В связи с приближением к Днепру все армейские военачальники, в том числе командование фронта и начальник инженерных войск фронта генерал А. Д. Цирлин, с большой настойчивостью проталкивали инженерные парки к реке. И всё же, несмотря на все усилия, они опаздывали.
Однако это не сорвало оперативно-стратегического плана фронта форсировать Днепр с ходу. Советские войска смело на широком фронте перемахнули, буквально перемахнули через Днепр, разрушили весь подготовленный немцами вал и нанесли сокрушительное поражение немецко-фашистским войскам» (Конев И. С. Записки командующего фронтом. – М.: Центрполиграф, 2020. С. 154).