И это правда: никому нет дела до несчастья, постигшего Даггетта Смита. Через несколько дней выясняется, что он и правда стал жертвой хакерской атаки, причем выполненной на высочайшем, заоблачном уровне, потому что все следы его пребывания в Интернете – от его сайта до архивов его программ – исчезают за одну ночь, а на их месте возникают бесконечные свитки с рецептами шоколадного печенья и схемами изготовления табачных трубок. Если пользователь набирает в поисковике имя Даггетта Смита, его автоматически перенаправляют на страницу Википедии, объясняющую значение слова «микропенис». Смит пытается выступить с опровержениями в прессе, но все его тщательно составленные заявления в мгновение ока исчезают, сменяясь изображениями ламы, затянутой в балетную пачку. В конце концов Даггетт Смит тихо исчезает из Интернета – в тот самый день, когда по Сети начинает циркулировать петиция с предложением номинировать на Нобелевскую премию человека, хакнувшего скандального ведущего.
За неделю петиция набирает миллион подписей.
А Кэмерон Акерсон, некогда грезивший о том, как прославится, выложив в Интернет все секреты озера Эри, начинает мечтать о большем. Он может творить невероятное, оставаясь в тени.
Ответное сообщение от Ниа приходит мгновенно:
Следует пауза, потом телефон Кэмерона снова пищит:
А потом, впервые за все время их знакомства ни Кэмерон, ни Ниа не знают, что сказать. Они сидят вместе – физически далеко друг от друга, но их объединяет общее дело – и смотрят на дыру в Интернете, на месте которой прежде находился Даггетт Смит. Они это сделали. Совместно устранили мерзкого типа. Его последователи в смятении рассеялись кто куда, а сам Смит исчез из Интернета, и теперь о нем ни слуху ни духу. Рассуждая о странном и стремительном падении Даггетта Смита, все вокруг – от говорящих голов в телевизоре до случайных комментаторов замечают, что жизнь в Сети стала капельку приятнее, менее токсична без него и толп его последователей, которые прежде диким стадом набегали в комментарии ко всем дневным новостям.
Кэмерон сделал все необходимое для того, чтобы Даггетт Смит получил заслуженное наказание – капелька вселенской справедливости для человека, чьи ядовитые идеи нашли отражение в реальном мире, зарядив лютой злобой кулаки недалекого одноклассника Кэмерона. Но в конце концов они с Ниа не только пресекли вредоносную деятельность злого человека, но и изрядно повеселили публику. За Даггеттом Смитом стоит кое-что посерьезнее, гораздо опаснее толп его фанатов, разбежавшихся, как тараканы, после позорного представления их кумира. Нет, за ним стоит целая структура. Сеть подставных сайтов, ботов, агрегаторов: все они старательно тиражировали идеи Смита и все наглухо замолчали после его падения. Кэмерон гадает, кто же сконструировал всю эту сеть – у самого Смита не хватило бы ума для создания такого сложного организма, – а главное, он изумляется тому, как приятно оказалось заглушить хоть один злобный голос. К тому же это было нетрудно. Если они сумели играючи справиться с подобной задачей, то на что же они способны, если по-настоящему постараются?
ВОСХОДЯЩЕЕ СОЛНЦЕ ОМЫВАЕТ МИР оранжевым светом, но в стеклянном доме, угнездившемся на одном из крутых утесов, что склонились над озером, темно и тихо. В спальне спит, закутавшись в белые шелковые простыни, обнаженная женщина. Ее грудь мерно поднимается и опускается, глазные яблоки беззвучно двигаются под опущенными веками. Дом ждет сигнала, погребенного глубоко под кожей его обитательницы.
