Мальчику дали горячую ячменную лепешку и еще воды. Кефнес подлил туда какого-то зелья из глиняного кувшинчика, и Креолу совсем полегчало. Он пристально смотрел на отца, а тот глядел с легким любопытством, но не более того.
— Это возмутительно, абгаль Креол, — пробасил Нартази. — Я бы с рабом так не поступил, как вы с отцом — с наследником своего рода. Люди ли вы вообще? Или у тебя дохера запасных детей?
— Когда вернемся, я лично попрошу Алкеалола смягчиться, — добавил Шурукках. — Я понимаю, юношей следует учить дисциплине, я сам в отрочестве чуть не погиб по собственной неосторожности, но всему есть пределы.
— Да, — покивал Кефнес. — Детей надо учить не ценой их жизни, иначе какой в этом смысл?
— Я думаю, он усвоил урок, — бесстрастно произнес Креол-старший. — Ты усвоил урок?
— Какой урок? — угрюмо спросил Креол, кутаясь в одеяло. От него исходило магическое тепло. — Вы мне ничего не задавали.
— Я скажу отцу, что он усвоил урок, — сказал Креол-старший.
Креолу позволили есть и пить сколько влезет, и уж он не стал отказываться. Когда его глаза стали слипаться, отец поднял его и уложил на свое ложе. От подушки пахло сонными травами, но Креол не уснул. Он погрузился в тяжкую полудрему и сквозь полуоткрытые глаза смотрел на архимагов, что и вовсе не думали спать.
Внутри шатер был просторней, чем снаружи. Вход прикрывал плотный тканевый полог, расшитый защитными рунами, а пол устилал ковер, рисунок на котором понемногу менялся. Вдоль стен расположились четыре ложа, обтянутых шелком, а меж ними стояли алтарь с курящимися благовониями и покрытый бархатом артефактный стол. На нем лежали книги, свитки и флаконы. Воздух томился от ароматов ладана и мирры, а откуда-то доносились звуки флейты. Свет исходил из лучистой сферы, парящей под потолком.
Еще тут был сундук, из которого Шурукках достал новые одежды — как раз на рост и фигуру Креола. Положив их у мальчика в ногах, архимаг приложил палец к губам и уселся в центре, подле сложенного из камней ритуального круга. Трое остальных сидели там же, с трех других сторон.
Креол прислушался. Маги говорили о чем-то важном, о чем-то очень-очень важном…
— … Заходит пивовар в питейный дом и говорит: что-то сегодня здесь никого нет, — негромко говорил Кефнес. — Возможно, стоит его открыть.
Нартази и Шурукках затряслись от смеха, и даже Креол-старший изогнул угол рта в знак того, что понял шутку.
— А вот мне рассказали, — сказал Нартази, наливая вино из кувшина. — Мардук спрашивает своего оруженосца Забабу: Забаба, отчего ты всегда такой мрачный? Забаба ему отвечает: да потому что ты, государь Мардук, только и говоришь мне: Забаба, принеси мне щит, Забаба, подай копье! А хоть бы раз сказал: Забаба, иди отдохни! Мардук подумал-подумал и говорит: ладно, Забаба, иди отдохни… а потом принеси мне щит!
Архимаги снова захрюкали как малые дети, и громче всех — сам Нартази. А Креол приподнял голову с подушки, пытаясь понять, для чего эти четверо поехали ночью в пустыню? Неужто ради того, чтобы пить вино и рассказывать анекдоты? Разве не для какого-нибудь таинственного ритуала, на которые отец не дозволяет ему смотреть?
Но оказалось, что именно для него. Выпив еще по чарке, архимаги посерьезнели и стали обсуждать дела. Как Креол понял из их беседы, они четверо придумали и решили испытать новое заклинание. Воистину великое, способное сравниться с девятью легендарными Дланями.
Сама идея пришла Кефнесу. Но он не справился в одиночку и позвал Нартази и Креола-старшего, лучших в Шумере элементаристов. А потом к ним присоединился и Шурукках, поскольку без него заклинание рассыпалось, не складывалось.
— Не позвать ли нам все-таки еще кого? — предложил Нартази. — Мы точно справимся вчетвером?
— А кого? — пожал плечами Кефнес. — Почтенный отец Креола — демонолог, что нам с него? Абгаль Бизаль не знает равных как целитель, но для чего тут его навыки?
— Я не о том, — потянулся назад Нартази. — Все-таки целая бочка пива.
— Да… да прекрати! — рассердился Кефнес.
— Если Шурукках поможет, нас четверых будет довольно, — сказал Креол-старший. — И я не о твоем пиве, Нартази… но я его буду, налей.
— Нет, пятый бы нам не помешал, — задумался Шурукках, заедая пиво соленой рыбой. — Но не Алкеалол и не Бизаль, это правда. Что же до нашего Верховного мага…
— Нет, только не его, — помотал головой Кефнес. — Ку-Клус был моим другом, и прежде я бы обратился к нему первому, но в последние годы он сильно сдал. По-моему, у него уже непорядок с головой.
— А вот Арза бы нам пригодился, — вздохнул Нартази, разливая всем пиво. — Жаль, что с ним так вышло…
— А что случилось с архимагом Арзой? — донесся мальчишеский голос.
Креол не сумел сдержаться, слишком нравился ему архимаг Арза.
Он же самый сильный! Как бы ни были искусны остальные, все знают, что если дойдет до драки, Арза любого скрутит в бараний рог. Он так силен, что самих богов, наверное, может сдернуть с неба за бороды.
— Арза недавно ослеп, мальчик, — ответил Нартази. — Возможно, он скоро умрет.
— Что⁈ — вскочил на ложе Креол. — Почему⁈ Как⁈
