— Я тебя не понимаю, — сказал Аханид. — Говори по-шумерски.
— Грааааыхы!.. — воскликнул Лигнид.
— Отлично, он очнулся, — прищелкнул пальцами Креол. — Теперь мы можем его убить?
Кажется, Лигниду это предложение не понравилось. Он повернулся к Креолу и смерил его очень нехорошим взглядом. А потом произнес все еще заплетающимся языком:
— Као… икааа… кто… то… то ты такой? И ради всех богов, что я тебе сделал, что ты желаешь моей смерти?
Креол и Аханид переглянулись. Лугаль подпер кулаком щеку и подытожил:
— Просто замечательно. Он ничего не помнит.
— Этого следовало ожидать, — мрачно сказал Креол.
Немного погодя выяснилось, что большую часть Лигнид все же помнит. Правда, воспоминания очень туманны — словно все происходило не взаправду, а во сне. Однако этого оказалось достаточно, чтобы сформировать общую картину произошедшего.
Без особой охоты некромант поведал, что Черная Книга была найдена прямо здесь, на территории поместья. И довольно давно — более полувека назад, когда этой землей владел ныне покойный отец Лигнида. Он не заинтересовался странной находкой, но, будучи рачительным хозяином, выбрасывать тоже не стал. Спрятал в одном из сундуков и позабыл.
А спустя некоторое время Черную Книгу нашел его сын. И его эта штука привлекла гораздо сильнее, чем родителя. Любознательный отрок за считаные дни прочитал книгу от корки до корки, и даже попробовал колдовать сам.
Однако тогда Черная Книга еще не была Черной. В ней недоставало магической силы, и сколько юный Лигнид ни читал заклинания, ничего так и не произошло.
Но интерес к магии уже вспыхнул и угасать не собирался. Проявив настойчивость, отрок уговорил отца отдать его в ученичество к магу. Учителем Лигнида стал мастер Гавандальден, дряхлый и не слишком умелый некромант. Он с горем пополам натаскал юношу в Искусстве, и тот получил звание подмастерья.
Потом потянулись скучные десятилетия. Жизнь Лигнида не могла похвастаться сколько-нибудь значимыми событиями. Во время войны с куклусами он отсиделся в тылу, на императорской службе никогда не состоял, во внутригильдейских конфликтах тоже не участвовал. Он просто тихо жил в своем поместье. А магическая книга, сменившая уже достаточно хозяев, понемногу накапливала духовную энергию и несколько лет назад наконец обрела разум.
Оказалось, что все эти убийства вообще не имели определенного смысла. Как известно, Черная Книга не способна колдовать самостоятельно — ей нужен живой «инструмент». И обретя разум, книга первым делом начала подчинять собственного хозяина. Вначале по чуть-чуть, понемногу — слабо влияла на его решения, подталкивала их в нужную сторону. Потом стала влиять более активно, навязывать собственные мысли и желания. А в конце концов начала открыто приказывать — сделай то, сделай это.
По мере того, как это продолжалось, Лигнид становился все более послушным орудием. Книга управляла его разумом, говорила его устами, заставляла колдовать так, как хотелось ей. И именно ради того, чтобы испытать полноту контроля над хозяином, она и начала его руками убивать.
Сначала раба. Потом наложницу. Затем ученика. Следом городского эна — самое высокопоставленное лицо в городе. И наконец лучшего друга. Цели выбирались в общем-то случайно — Черная Книга всего лишь шла от простого к сложному.
Однако ее контроль над Лигнидом все еще не был постоянным. Большую часть времени он оставался собой, не имея ни малейшего понятия о убийствах, которые сам же и совершал.
Последнее, что помнил Лигнид — как разговаривал с лугалем и магом-консультантом и разрешил им осмотреть поместье. После этого его сознание померкло, и очнулся он уже здесь.
— Занятная история, абгаль Лигнид, — промолвил Аханид. — Все выглядит так, словно ты ни в чем не виноват.
— Но я и в самом деле ни в чем не виноват!
— Да, именно так все и выглядит, — повторил лугаль. — И вполне возможно, что так оно и есть. Но решать это буду уже не я, а император — да будет он жив, цел, здрав! — и Верховный Маг. Сейчас тебя отведут в городской суд, а завтра с утра отправят под конвоем в Вавилон.
Лигнид угрюмо поднялся на ноги. При желании он все еще мог освободиться и сбежать, но с гибелью своей книги он утратил и волю к сопротивлению. Некромант безропотно позволил связать себя и увести.
Усаживаясь в колесницу, Аханид посмотрел на крадущееся к закату солнце. Креол в соседней колеснице широко зевнул. Его живот ответил утробным бурчанием.
— Голоден, маг? — поинтересовался лугаль.
— Конечно, — угрюмо ответил Креол. — Я почти обезманен и устал, как Мардук после битвы с Тиамат.
— Тогда заедем в «У двух мечей». Поужинаем, проводим в Кур Эана и выпьем в честь окончания дела. Ты хорошо поработал сегодня, маг.
Креол вяло махнул рукой и прикрыл глаза.
Он ужасно устал.
Креол бережно взял котенка на руки и погладил. Священное животное немного подумало, но потом все же снисходительно мурлыкнуло.
— Сколько? — брюзгливо спросил Креол, рассматривая свернувшийся в ладонях клубочек.
