— По сиклю золота за каждую лапку, мудрейший абгаль, — льстиво улыбнулся торговец. — Клянусь персями прекраснейшей Инанны, ты не найдешь дешевле, обойди хоть весь Шумер!
Креол сдавленно крякнул. Кошка — нужное приобретение, спору нет, но четыре сикля золота… для мага-подмастерья это немалая сумма. Почти треть наличного капитала Креола.
Впрочем, выбор невелик. На всем нимрудском каре есть только одно место, где торгуют кошками. Владеть ими могут лишь аристократы, и стоят они огромных денег. Император вообще собирается в скором времени запретить куплю-продажу священных животных — и пока этого еще не произошло, надо приобрести хоть одну.
— А у тебя нет трехногих котов? — кисло поинтересовался Креол. — Или вообще безногих…
— Мудрейший абгаль изволит шутить… — хихикнул торговец. — Клянусь благодеяниями добрейшего Таммуза, мои кошки — самые красивые, пушистые и благонравные кошки во всем Шумере! Они мягкие, они дышат, и с ними так уютно! Приобрети всего одну — и в твой дом войдет счастье, мудрейший абгаль!
— В самом деле? — усомнился Креол, тыкая котенка в бок.
Тот широко зевнул и перевернулся на спину, ловя палец мага крохотными коготками. Сцапав добычу, он сомкнул на ней пастишку и жадно заурчал, что есть сил сдавливая челюсти.
— Взгляни, мудрейший абгаль, он укусил тебя! — широко улыбнулся торговец. — Ты ему понравился!
— В самом деле? — повторил Креол.
— Конечно! Разве ты не слышал, что укус кошки приносит удачу?
— Не слышал.
— Но это общеизвестный факт. Если кошка кусает тебя — она тем самым выражает свою любовь.
— Я знавал одного человека, которого укусил тигр, — пожал плечами Креол. — Возможно, он и выражал так свою любовь, но тот человек был очень огорчен, потеряв руку.
— Кошка — это очень маленький тигр, абгаль, — отмахнулся торговец. — Руку она не откусит.
— Да, наверное, — отнял палец у разыгравшегося котенка Креол. — Ладно, я беру.
— Ты не пожалеешь об этой покупке, мудрейший абгаль! — потер руки торговец. — Клянусь водяной бородой владыки Энлиля, не пожалеешь!
— Уже жалею, — проворчал Креол, отсчитывая сикли.
Креол вовсе не был алчным. Но что поделать, если денег постоянно не хватает? У мага много расходов — то и дело приходится пополнять запасы ингредиентов для зелий, редких металлов и камней, пергамента и драгоценных тканей. Жалованья, что получает маг-консультант, хватает только на самое необходимое. В свободное время Креол подрабатывает оказанием магических услуг, но все равно испытывает постоянную нужду в деньгах.
Он мог бы решить все проблемы, просто написав письмо отцу. Креол-старший пришлет сколько угодно — только попроси. Но Креол-младший ненавидел просить. Неважно кого и неважно о чем. Он предпочел бы вырвать себе язык, но только не клянчить у родителя.
А сам Креол-старший, разумеется, даже не догадывается прислать отпрыску немного монет.
— Что-то купил? — окликнули Креола.
Маг молча показал лугалю котенка. Аханид с вежливым любопытством погладил остроухую голову и дернул за крохотный хвостик-морковку. Котенок возмущенно запищал.
— Как ты его назовешь? — спросил Аханид.
— Кот, — пожал плечами Креол. — По-моему, хорошее имя.
Котенок по имени Кот недовольно мяукнул и снова укусил Креола за палец.
Прошел уже почти месяц с тех пор, как Креол занял должность мага-консультанта Нимруда. С лугалем Аханидом у них сложились более или менее сносные отношения. Друг другу они не слишком-то нравились — Креола раздражало то, что он должен подчиняться Аханиду, Аханида — что Креол подчиняется крайне неохотно и постоянно пререкается. Однако они вполне могли общаться, не испытывая желания убить друг друга, — а это уже немало.
Сегодня Аханид проводил инспекцию торговых рядов. Шумерский кар — настоящая клоака. Он всегда расположен в речной гавани и буквально кишит отбросами всех сортов. На первый взгляд все выглядит благопристойно — добропорядочные торговцы, законопослушные покупатели. Однако среди торговцев полным-полно контрабандистов, скупщиков краденого и продавцов дурмана, а среди покупателей — карманников, вымогателей и попрошаек. Идя через этот людской поток, крепко держись за снизку сиклей — тут каждая пара глаз выискивает разиню.
Аханид не задерживался у лотков надолго — подходил, окидывал товар рассеянным взглядом и шел дальше. Иногда задавал два-три вопроса — откуда купец родом, чем торгует, нет ли каких жалоб. Отвечали ему охотно, с готовностью, заглядывали в глаза, предлагали бесплатные образцы — исключительно в знак уважения, господин лугаль!
Креол неохотно тащился следом, зыркая по сторонам. Его уже в шестой раз вынуждали сопровождать лугаля в прогулках по городу. Мол, нюхай воздух и держи третий глаз нараспашку — не завелось ли в Нимруде такого, что не может учуять простой стражник? Кажется, Аханид имел в виду какую-то конкретную неприятность, но говорить о ней не говорил — просто велел выглядывать все подозрительное.
— Слышал, ты начал исцелять людей за деньги? — поинтересовался Аханид.
— Ты что-то имеешь против? — угрюмо спросил Креол.
