Проблема в том, что титул архимага вручает лично император. Не Гильдия, не Верховный маг, а император. И ему не слишком важно, какие титулы носят его маги, к нему не придешь и не скажешь: о император, склоняюсь к твоим ногам, сделай меня архимагом, ибо я воистину могуч. Все архимаги либо неким образом впечатляли владыку — а это сложно сделать в отсутствие войн и бедствий! — либо делали то, что собирался сделать Креол.
Через месяц в Уре празднество в честь Эбела, умирающего и воскресающего бога. Празднество в числе прочих посетит император. И Креолу через друзей в Вавилоне удалось добиться того, чтобы в программу добавили и прием в Шахшаноре.
Впервые за полвека его родовой дворец посетит император!
Шахшанор, о Шахшанор! Древняя цитадель великих магов! Синликенн, Кируру, Ур-Намен, Алкеалол и Креол-старший владели этим зодческим чудом, его дважды полностью перестраивали, но он всегда оставался Шахшанором! Воистину нет места, более достойного принимать владыку империи!
Будет достойным, когда Креол приведет его в порядок.
Отцу не было дела до жилища, он плевать хотел на окружение. Когда Креол унаследовал Шахшанор, тот пребывал в… небезупречном состоянии. Креол бы привел его в порядок… только вот в некотором отношении он был истинным сыном своего отца. Кажется, пока тут жил Шамшуддин, он проводил какие-то работы, что-то чинил и подновлял… Креол не вдавался в подробности.
Но Шамшуддина тут давно нет, у него свой дворец. Он часто гостит у Креола, всегда заявляется, когда устает от своей многочисленной семьи, и у него даже есть в Шахшаноре собственные покои, но он тут не живет и ничего не чинит. А рабы — ленивые бесполезные твари, они не делают ничего, пока их не пнешь.
И в последние дни Креол уж нараздавал пинков!
— Денег не жалей, — наставлял он своего управляющего. — Можешь распоряжаться моими сиклями, как своими. Но лишнего не трать… как тебя зовут, напомни?..
— Ше-Кемша, хозяин, — покрыл лицо ладонями раб.
Креол рассеянно кивнул. Он помнил, конечно. Ше-Кемша служил еще его отцу, а управляющим стал двенадцать лет назад, когда предыдущий… провинился. Креол тогда просто ткнул пальцем в первого попавшегося раба из выживших, но выбор оказался удачен, Ше-Кемша еще ни разу не прогневил хозяина.
Он был лет на десять младше Креола, но из-за магии последнего казалось, что наоборот. Как и все уважающие себя кудесники, Креол оттягивал старость чарами, и в пятьдесят четыре выглядел скорее на тридцать четыре.
— Хозяин, я прошу позволения купить новую мебель, — сказал Ше-Кемша, не убирая ладоней от лица.
— Чем плоха нынешняя? — проворчал Креол.
— Ничем, хозяин, но она в основном из бронзы и не украшена. Это не подобает магистру благородных кровей. Тебе следует иметь мебель, отделанную золотом и самоцветами. Желательны перламутр и слоновая кость, а особенно предпочтительно дерево.
— Сколько расходов только чтобы пустить пыль в глаза всяким бесполезным ублюдкам, — вздохнул Креол.
— К меду пчелы прилетят охотнее, чем к уксусу, мой господин, — осторожно напомнил Ше-Кемша.
— Тогда, может, мягкую мебель? — предложил вернувшийся с полынью Хубаксис. — Тогда ожидающие смогут отдыхать с комфортом. Думаю, их это больше порадует, чем золото и самоцветы…
— Мягкая мебель?.. — не понял Креол. — Что ты несешь?
— Ну… как у нас там… в Кафе…
— Ты не в Кафе.
— Ладно. Видимо, смертные любят страдать.
— Еще понадобится большая ванна для купальни, — сказал Ше-Кемша. — Такая, в которую не стыдно будет окунуться даже императору.
— Он вряд ли будет у меня мыться, — хмыкнул Креол.
— Но что если ему все-таки восхочется?
— Если ему сильно восхочется — он помоется и в деревянной бадье. У меня есть бассейн — этого мало?
— Император заслуживает для омовения отдельной ванны, мой господин.
— Император не живет в Шахшаноре! Здесь живу я! Хотя ванну купи, я сам буду в ней мыться. И, так уж и быть, пущу императора.
Креол поднял очи горе, прикидывая расходы. Нет, он давно уж не нуждался в деньгах, но выкидывать их на какую-то чепуху, на всякие императорские прихоти… что за чушь?
Ванна. Двуглавый Топор, что за чепуха? Энмеркар Второй любит войны и охоту, он не из тех, кто нежится в инкрустированных самоцветами ваннах. Но Ше-Кемша прав, нужно продемонстрировать, что Креол — не абы кто.
— Что еще нужно? — спросил маг.
— Новую парадную колесницу, — с готовностью ответил управляющий, прокручивая папирусный свиток. — Для торжественных выездов. И не под онагров, а под ламассу.
— У меня остался всего один ламассу, — с сожалением произнес Креол. — Они становятся все реже и дороже.
— Можно купить второго, хозяин. А лучше — вторую, и разводить.
— Они не размножаются в неволе, глупец, — поморщился маг. — Иначе на них давно бы ездили все. Что еще нужно?
— Новые идолы для домашнего храма. Лучше всего полную семерку — Мардука, Энлиля, Энки, Инанну, Ану, Шамаша и Сина. Кроме того адорант, чтобы император увидел твою набожность, о мой господин. И какие-нибудь диковины для пиршественной залы.
— Диковины?.. — не понял Креол.
