Чапай, не теряя времени, резко убрал рукав рубашки с левой руки, демонстрируя нечто, напоминающее наручные часы. На циферблате мигали какие-то знаки и числа . Я ничего не понимал.
Мужчина в чёрном одобрительно кивнул головой, словно это и было ожидаемым ответом.
– Он со мной, – коротко бросил Чапай, – за мой байт.
Мы прошли дальше по длинному, слабо освещённому коридору. Атмосфера стала ещё более напряжённой. Стены были холодными, влажными, и от них исходил неприятный запах плесени, совершенно не сочетающийся с идеальным обликом города наверху.
Перед нами оказалась дверь, но, подойдя ближе, мы обнаружили, что она уже открыта. Мы шагнули внутрь.
Внутри было неожиданно светло и уютно, хотя людей было немного. Вокруг стояли многочисленные телевизоры, на каждом из которых транслировался какой-нибудь вид спорта: на одном – футбол, на другом – хоккей, на третьем – теннис, и так далее. Создавалось впечатление, что это место специально предназначено для того, чтобы следить за спортивными событиями со всей системы.
Мы сели за столик, и к нам тут же подъехал официант-робот.
– Уважаемые гости, хотели бы что-нибудь сразу, или мне прибыть позже? – спросил он, его голос был монотонным и немного механическим.
– Исчезни! – резко бросил Чапай, и робот, не задерживаясь, тут же уехал.
– Зачем так грубо? – спросил я, немного смутившись. – Ведь это просто робот, машина.
– Этот робот-машина, как ты его называешь, готов работать за самые крохотные байты, себе на запчасти, а простому человеку этого мало, но они возьмут эту железяку, потому что он обходится дешевле, – злобно ответил Чапай, его голос был полон презрения. – Система выжимает всё до последней капли.
– Слушай, Чапай, а ты чем зарабатываешь тут? – спросил я, пытаясь перевести разговор на другую тему.
– Ну, я сразу решил остаться именно тут, – ответил Чапай, что-то задумчиво закручивая в руках – Поначалу работал в сфере клининга, но байтов не хватало. Потом ушёл в доставку товаров, но и там мало, и эти железные дармоеды постоянно ломают плату… Сейчас я на фрилансе, и вроде бы всё хорошо… Но у меня скоро закончится бесплатная аренда житья от системы VATO, и мне придётся искать что-то серьёзное. Плату мне выставили нехилую… – Он вздохнул, и в его глазах отразилось беспокойство.
Он ловко докрутил что-то, напоминающее самокрутку, достал из кармана небольшой свёрток, открыл его и принялся трамбовать содержимое в самокрутку. Затем, прикурил, сделал две-три глубокие затяжки, затаил дыхание, выдохнул и протянул мне.
– О, нет, спасибо, я не курю, да и ты вроде тоже не курил, – удивился я, разглядывая самокрутку.
– Это не табак, – ответил он, улыбаясь. – Попробуй, станет легче общаться.
Я взял самокрутку, сделал затяжку и немного закашлялся. Грубоватый, сладковатый вкус ударил в лёгкие.
– Что это такое? – спросил я, всё ещё откашливаясь.
– Конопля, – ответил Чапай. – Тут всё легально, система на этом зарабатывает. Не парься.
Меня слегка повяло, и я начал засматриваться на футбольный матч на экране. Динамичная игра захватила моё внимание.
В это время Чапай делал заказ у робота-официанта, и, проговорил, не отрываясь от экрана:
– Это, кстати, играют ОРИО и ГЛИЗЕ – центральный комический город системы. У них и команда сильная, но наши пока держатся. Один-один… – Он с интересом наблюдал за игрой, его лицо выражало напряжение и сосредоточенность. Я понял, что даже в этом странном городе, среди роботов и байтов, люди находят способы отвлечься и предаться своим увлечениям.
Нам принесли два больших напитка с непонятным, но приятным на вкус содержимым, плюс различные закуски. Я с удовольствием попробовал всё, наслаждаясь необычными вкусами.
– Слушай, давай-ка поставим на ОРИО пару сотен байтов, что они продержатся и не проиграют ГЛИЗИЙЦАМ, – предложил Чапай, не отрывая взгляда от экрана. – Коэффициент хороший, три. Можно неплохо нажиться. Пойду, заряжу у бармена.
– А тут так можно? – удивился я.
– Тут можно всё, главное – байты, – усмехнулся Чапай.
Мы досмотрели игру. ОРИО в концовке пропустили дважды, и Чапай матерился так, что некоторые слова я даже не понимал. Его проигрыш был очевиден.
Нас рассчитали. Чапай посмотрел на свои «часы», вздохнул и пробормотал:
– Блин, байтов слил, конечно, немало… А хотелось бы ещё страсти… Ну да ладно, – промолвил он, поднимаясь со стула. – Пойдём ко мне, нужно хорошенько закончить вечер.
Я чувствовал себя немного уставшим, но и немного возбуждённым от всего, что произошло за день. Этот город, полный противоречий – идеальный и грязный, технологичный и примитивный – оставлял странное ощущение, смешанное с удивлением, любопытством и легким страхом.
Мы вышли из бара. Я поднял голову и остолбенел. Солнца не было видно, небосвод был усеян миллиардами звёзд, мерцающих с невообразимой яркостью. Здесь, в этом космогороде, полностью контролировали цикл «день-ночь», искусственно создавая завораживающую игру света и тени. Это было поистине захватывающе красиво.