Били был среднего роста, упитанный, чересчур улыбчивый, через каждое слово, с блестящими от счастья глазами. Рыжие волосы были заложены пробором направо, на глазах – хамелеоновые очки. В руках он держал папку для документов. Одет он был неброско: в пиджак и брюки в клетку. В целом, его внешний вид производил впечатление человека, который всегда и во всём доволен. И это было немного пугающе.
– Ладно, я сейчас умоюсь и весь ваш, – зевая, ответил я, чувствуя, что сопротивляться бесполезно.
Выйдя из уборной, меня уже встречала светлая, довольная улыбка Били.
– Ну что же, я предлагаю вам прокатиться на межкосмической капсуле до столицы нашей системы Глизе! Нас ждёт мегаувлекательное приключение! – провозгласил он.
– А у меня есть выбор? – с ухмылкой спросил я, всё ещё не до конца веря в происходящее.
В это мгновение Били посмотрел на меня так, словно в нём включилась перезагрузка. Его улыбка исчезла, и на какое-то мгновение он словно застыл, не отвечая. Затем, словно очнувшись, он снова улыбнулся, но улыбка эта уже казалась мне натянутой и неестественной.
– Ладно, поехали, посмотрим вашу столицу, коуч-гид, – ответил я, решая, что, по крайней мере, это будет интересно. В глубине души я понимал, что никакого выбора у меня нет, но хотя бы любопытство поможет пережить то, что меня ждёт.
На улице нас ждал на вид простой автомобиль, только вместо колёс у него были что-то вроде воздушных подушек, позволяющих ему плавно скользить над поверхностью.
– Сейчас доберёмся до взлётной станции, и оттуда первым рейсом отправимся на Глизе, – сказал Били.
– Я думал, мы на чём-то покруче полетим, – заметил я, немного разочарованный.
– Нет, это просто лётное такси по космогороду, – улыбаясь, ответил Били. – Очень удобный и быстрый способ передвижения.
Мы сели в это «лётное такси», и по мгновению ока оно оттолкнулось от земли и плавно поднялось на уровень пятиэтажного здания, после чего стремительно помчалось вперёд. Город расстилался под нами, словно огромная, сверкающая карта.
– Слушайте, а кто управляет этим летуном? – спросил я, оглядываясь вокруг. Внутри такси было удивительно тихо и комфортно.
– Управление такси полностью на автопилоте с заданными параметрами полёта, – ответил Били, снова улыбаясь. – Система сама прокладывает оптимальный маршрут, учитывая загруженность воздушного пространства и другие факторы. Вы можете расслабиться и наслаждаться полётом. Мы скоро будем на месте.
– Мне очень нравится это такси, и вообще, хорошая техника для жизни, – сказал я, искренне восхищаясь плавностью и скоростью передвижения.
– О, это точно! – ответил Били, его улыбка ни на секунду не исчезала. – Если у вас будет желание, вы тоже можете такую приобрести и использовать для своих нужд или поставить на баланс таксопарка космогорода.
– Да откуда же мне взять ваши байты для покупки такой техники? – удивлённо спросил я. Это, наверно, слишком непозвалительная роскошь.
– Да ну, это сущий пустяк! – отмахнулся Били. – Вы можете взять байты в кредит лет на двадцать, а то и тридцать, под сущий мелочный процент, где-то 15–20 годовых. И она ваша! – Его улыбка оставалась неизменной, словно вырезанная из камня. Эта лёгкость, с которой он предлагал взять кредит на тридцать лет, немного настораживала. Я начинал понимать, что система VATO не так уж и заботилась о благополучии своих граждан, просто предоставляя им иллюзию выбора.
Мы довольно быстро добрались до взлётной станции. Станция представляла собой огромный, кишащий людьми зал. Люди спешили в разных направлениях, ожидая отправления своих рейсов. По словам Били, наши билеты были куплены заранее, поэтому мы без очереди направились к посадочной платформе. Воздух гудел от ожидания, от множества разговоров и гула работающей техники.
Межгородская космическая станция представляла собой впечатляющее зрелище. Её архитектура была футуристичной, с плавными линиями и обилием света. Повсюду двигались автоматические транспортёры, доставляющие пассажиров к посадочным платформам. Сами платформы были просторными и светлыми. Капсульные летные вагоны – это небольшие, обтекаемые космические корабли, вместимостью примерно на десяток пассажиров. Каждый вагон был оборудован комфортными креслами, информационными экранами и системами жизнеобеспечения. Они отчаливали от станции с удивительной плавностью, почти незаметно исчезая в космической дали. Внешне они напоминали скорее роскошные лимузины, чем космические корабли, что создавало ощущение комфорта и безопасности. Внутри царила тихая, почти безмятежная атмосфера, несмотря на то, что за иллюминаторами разворачивалась необъятная космическая панорама. Били объяснил, что каждый вагон оборудован индивидуальной системой навигации и управления, но в основном полёт проходит в автоматическом режиме.