Только старый колдун продолжал игнорировать жизнь на моем чердаке, но каждый день послушно ел с моих рук. В такие часы мы оставались одни, и я рассказывала ему о своих планах, о проблемах, о том, что в графстве происходит. Наверное, я все же нуждалась в семье. Родные меня покинули, граф подобно богу моря все время плавает где-то под белыми парусами, а колдун... Колдун уже скоро станет моей семьей. Меньше трех лет осталось. И пусть он ни мертв, ни жив, но он рядом, и мне уже легче.
На излете лета, теплым ясным днем, в замок ворвался дворовой мальчишка, принеся благую весть.
– Корабли возвращаются! Корабли возвращаются! – голосил он, носясь по замку и будоража народ.
И, как в прошлый раз, слуги поспешили прочь из замка, бросая свои дела и заботы. Неподдельное счастье на лицах, и тусклые искры беспокойства в глазах. Вдруг, кто-то из моряков не вернулся? Это война, всякое могло случиться.
Не думая больше ни о чем, я бросилась вперед всех в сторону порта. Это графство я знала уже вдоль и поперек, знала все тропки и направления дорог. Коротким путем мчалась я на пристань, а из головы вылетали все цифры и сметы, сменяясь звенящей радостью пустотой. Я скучала. Видит Единый, я скучала, Ваше Сиятельство.
На причал я прибежала первой. В бухту величественно вплывала армада боевых кораблей, а все, кто был на берегу, стали бежать в нашу сторону и радостно кричать. Шум поднялся неимоверный. Очень скоро ко мне присоединились и мои дворовые, перекрикивая ликование горожан в три раза. Конечно, герцогиня не должна вести себя, как простолюдинка и так открыто выражать свои эмоции, но я едва не ревела от счастья, заметив на носу главного корабля мощную фигуру графа, седые волосы которого трепал соленый морской ветер.
Он заметил меня тоже быстро. Сначала дернулся от удивления, не ожидая, что герцогиня побежит с остальными его встречать, а потом улыбнулся. Широко, искренне, радостно. Он был рад видеть меня не меньше, чем я его. Пока корабли швартовались, я почти оглохла от криков людей. И это учитывая то, что они стояли за ограждением причала, не смея приближаться ко мне.
Народ ликовал, а я вдруг ощутила легкую волну паники. А вдруг Его Сиятельство будет недоволен моим самоуправством? Святые асы! А вдруг после суда, учиненного над хеджистанским изменником, он тоже сочтет меня монстром? Порывистый ветер трепал юбку моего платья, а я кусала губы, с тревогой всматриваясь в приближающиеся корабли.
Армада вплыла в порт. Один за другим корабли пришвартовывались к причалу, а с главного корабля уже спускали сходни. Мой граф сошел с них первым, сияя счастливой улыбкой ярче полуденного солнца, и сразу устремился ко мне. Сохраняя остатки достоинства, я не перешла на бег, но очень быстрым шагом поспешила ему навстречу.
– Здравствуйте, госпожа! – счастливо крикнул старик.
– С возвращением, Ваше Сиятельство! – улыбалась в ответ я.
– Как же вы выросли за этот год! Скоро меня перерастете! – смеялся он, оказавшись совсем рядом и заслоняя собой солнце.
– Чтобы вас перерасти, мне придется взобраться на мачту. – пошутила я в ответ. – Успешен ли был ваш поход, лорд? Мы все очень волновались.
– Я с добрыми вестями, Ваша Светлость. – горделиво вздернул подбородок старик, вытягиваясь во фрунт. – За этот год мы многих пиратов отправили к морскому дьяволу! И даже нашли их логово – остров Тартайю! Следующий поход окончательно разобьет это поганое племя!!! – потрясая кулаком, грозно воскликнул граф, а потом спохватился, что ругаться перед леди очень некрасиво: – Ой, простите, Ваша Светлость. Забылся. Но в этот раз мы тоже вернулись не с пустыми руками! Я привез с собой богатые трофеи. И у меня есть для вас подарок.
– Подарок? – бескрайне удивилась я. Ну откуда в море может взяться подарок для леди?
– Да! Смотрите во-о-он туда. – встав рядом со мной, указал рукой куда-то в море граф. Я приложила руку козырьком ко лбу, чтобы солнце не мешало мне высматривать подарок, но ничего не увидела. – Госпожа, видите вон тот корабль с тремя мачтами?
– Вижу. – серьезно сведя брови и стараясь не пританцовывать на месте от нетерпения, чинно ответила я. Мое хорошее воспитание стремительно крошилось на доски причала, подавляемое предвкушением. Кто не любит подарки?
– А теперь посмотрите чуть правее. Видите?
– Ммм... Корабль? Погодите-ка... Мои глаза меня обманывают?
– Ахаха! Все-таки заметили! – довольно рассмеялся граф, громко хлопнув себя ладонями по коленям. – Я в вас не сомневался, госпожа!
– Это же драгоценная черная туя! – прижав руки к щекам, изумленно воскликнула я. Не узнать эту породу дерева крайне сложно. Только у черной туи была насыщенно-черная древесина с темными красными прожилками. – Целый корабль из черной туи! Она же в цене один к десяти по весу идет! Из нее же только статуэтки для дворцов делают! Очень маленькие статуэтки! Великие асы, глазам своим не верю...
Основная ценность этого дерева в его крепости и долговечности. Оно не гниет, не размокает, не ссыхается. Это очень прочный материал. Этому кораблю может быть и сотня лет!
