– Не скрою, в первую неделю я очень злилась. – кивнула маленькая госпожа. – Несколько раз мысленно устраивала скандал, после которого силой возвращала вас домой. Но вы правы. Есть вещи, которые мы обязаны делать. Статус обязывает. Однако разумение тоже иметь надо. Куда вы поплыли с тремя десятками кораблей? Жить надоело?
– Я и не заметил, как быстро вы повзрослели. – тепло улыбался лорд, грустно глядя на девочку.
Хелира не сразу покинула корабль маркиза Элиота. До полудня она была с ним, объясняясь по поводу наемников и выдавая ценные указания по поводу пояса из собачьей шерсти для больной спины старика. А когда она вручила маркизу наколенники, сшитые ее руками, мужчина даже немного испугался. Пришлось объяснять ему, что это она вышивать пыталась, так как на корабле целый месяц делать нечего было, и вообще... Чем больше ниток – тем теплее. В общем, лорд сурово пообещал, что будет с почтением носить наколенники, даже если пираты будут бесславно умирать от сердечного приступа, едва завидев "изысканную" вышивку молодой госпожи, не дожидаясь начала сражения с маркизом. И если бы не идеальное воспитание девочки, маркиз обязательно бы получил подзатыльник.
Когда солнце стало клониться к закату, пришло время прощаться. Девушка при всем экипаже корабля строго-настрого наказала лорду всех победить и не вздумать пораниться, иначе на войну пойдет уже она. Экипаж аплодировал, маркиз по-доброму усмехался в бороду, наемники переглядывались, а тысячник подумал, что такие девушки рождаются не каждое столетие.
Ощутимо возросший флот двинулся дальше на восток, а одинокий черный корабль помчался в родную гавань, подгоняемый попутный ветром. Он раздувал черные паруса, унося герцогиню все дальше и дальше от будущего супруга, навстречу новым заботам.
Через месяц она вернулась в графство. Впереди ее ждали множество хлопот, продолжение развития экономики, освоение земель и налаживание производства. Оказалось, что в их скалистых землях пасутся дивные козы с восхитительной серебристой шерстью, так что идей у девушки прибавилось.
Каждый день она продолжала трапезничать с колдуном, искать новые источники дохода, и настал день, когда из столицы вернулся Кергал с вестями. Мужчина был задумчив и озадачен, что не укрылось от цепкого взгляда герцогини.
– Ваша Светлость, я вернулся. – войдя в библиотеку, поздоровался с госпожой страж. Ее камеристка Нея в это время бессовестно спала в одном из кресел, а Бин как раз был занят тем, что помогал Вейну совершить водные процедуры, и не присутствовал во время этой встречи.
– С прибытием, Кергал. – улыбнулась девочка, отрываясь от бумаг и поднимая на стража взгляд. – Легок ли был твой путь?
– Легок, госпожа. Я вернулся с новостями. – скупо улыбнувшись в ответ, подошел ближе мужчина.
– Слушаю. – подобралась она, посерьезнев.
– Вы правы были, нортанийцы не на ровном месте войну начали. Люди говорят, что несколько месяцев назад они прислали обоз с брачными дарами и предложением брака. У князя Нортании дочь есть в подходящем для брака возрасте, и они стали сначала договариваться с Сихеймом, а потом и настаивать на этом браке. Король им отказал.
– Зачем? – удивилась герцогиня. – Заполучить Нортанию в союзники было бы очень хорошо! Тем более, что можно было бы снизить налог и увеличить поставку синей стали для нашей армии... Не понимаю.
– Причину я узнать не смог, но король был крайне категоричен.
– Странно... – сцепив руки в замок, задумалась Хелира. – Если он отказался от этого брака, значит, должен быть более выгодный вариант. Лаодикея? Артахан? Но они далеко, а Нортания рядом. Этот брак был бы крайне логичен и выгоден. Что-то еще узнать смог?
– Да, Ваша Светлость. – нахмурился Кергал. – В столице начали ходить странные слухи. До этого случая никто не интересовался Его Высочеством, но теперь начали судачить, что никакого принца-то и нет. Если так подумать, его никто и никогда не видел.
– Чушь какая. – нахмурилась она, а потом осеклась. – Вообще-то, не совсем чушь... Ладно, давай чисто гипотетически представим, что я не самая умная в мире. Бред, конечно, но допустим. Принц – единственный наследник государя. Если никакого принца нет, то король наш самый большой глупец в истории Сихейма, а трон под угрозой. Если принца нет, то ясно, почему король отказал в браке северянам, но наше положение от этого не улучшилось. Случилась закономерная война. После принца в очереди на престол стоит великий герцог, у которого нет детей, но есть множество племянников, которые тоже стоят в этой очереди. И после всего внушительного списка идут герцоги, в числе которых и я. Но что, если мы на секундочку представим, что наш король не полный идиот? Что, если принц существует? По какой причине король может скрывать его и отказывать в браке иностранцам?
– Я даже представить не могу, Ваша Светлость. – тихо ответил Кергал. – Может, Его Величество хочет взять жену принцу из нашего королевства?
