На севере война не прекращалась. Нортанийцы сражались, как берсерки – неистово и дико. Числом их взять пока не получалось. Но ходят слухи, что из северного герцогства Сихейма на фронт отправился талантливый молодой генерал, сын герцога Сантонского. Знатный господин хорош в науках да и в бою северянам не уступит. Врут, наверное. Кто б юноше звание генерала выдал? Этот путь с низов проходится, а не по наследству вручают. Хотя торговцы из Сантона поговаривают, что молодой господин с детства северную границу охранял с отцом и даже экзамен королевский сдал, чтобы ранг генерала получить.
А тем временем где-то далеко за горами и лесами сгущались тучи. Не знала девочка, что слишком многие внимательно за ней следили да выводы делали.
Лето сменила осень, за ней зима пришла в приморский край, а там и весна вдохнула в земли жизнь. Приближался восемнадцатый день рождения герцогини Феранийской, леди Хелиры.
– Ваша Светлость, может, вам еще супчик принести? – ласково спросила Нея, внимательно наблюдая за моей трапезой на чердаке.
– Неси. – серьезно подумав, ответила я.
– Вы так нам скоро все запасы съедите. – усмехнулась хамоватая девица.
– Я их заработала, я их и съем. – хмуро посмотрела я на нее, вонзая зубы в ножку перепелки.
Вообще, это странно. Уже пару месяцев не могу избавиться от постоянного чувства голода. Есть хочется со страшной силой. Слуги поначалу шутили, что у меня растущий организм, но через неделю обильных кушаний даже они стали поглядывать на меня весьма озадаченно. Один лишь колдун продолжал пребывать в своем мире иллюзий. Повезло старому.
– Госпожа! – вбежал в комнату Бин, пытаясь кланяться и не споткнуться одновременно. – Я привел настоятеля.
– Молодец. Запускай. – кивнула я, не прекращая есть. Я понимаю, что это невежливо, но это сильнее меня. Уже и некуда эту еду запихивать, но она так близко, а я так голодна, что остановиться невозможно.
– Слушаюсь. – ответил страж и выглянул за дверь, махнув кому-то рукой.
Тяжело дыша, на чердак забрался отец-настоятель храма Вечных Врат, с которым у нас вежливый нейтралитет все это время был. Я даю ему деньги, а он не лезет со своими наставлениями. По-моему, отличный договор.
– Ваша Светлость, – тяжело дыша, утер пот со лба рукавом церковник, – здравствуйте.
– Благословите, отче. – с сожалением откладывая ножку в сторону и вытирая руки влажным полотенцем, кивнула я толстяку. Если так пойдет и дальше, скоро я догоню его в размерах. Хотя за этот месяц мой вес не изменился, но кто знает, что дальше будет?
– Благословляю, дитя. – прохрипел он, обмахиваясь платочком.
– Я вот по какому вопросу вас вызвала... – наливая в бокал красное вино, начала я. – Намедни мне исполнилось восемнадцать лет. Пора заключить брачный союз. Подготовьте бумагу и к вечеру принесите ее мне.
– Брак? Но, Ваша Светлость, маркиз Адертанский же еще не вернулся и... – растерялся церковник, кося взглядом на мой богатый стол.
К такому повороту я тоже подготовилась. Взяв толстую книгу с края стола, положила ее рядом с собой и многозначительно постучала указательным пальцем по твердой обложке:
– Вам ли не знать, отче, что это не имеет никакого значения. Святое Писание на этот счет ясно говорит, что брак после ритуала Единения должен состояться вне зависимости от любых обстоятельств. Даже если бы и меня здесь не было, этот союз все равно должен быть заключен. Но я есть, и этого вполне достаточно.
– Но как же... – развел руками настоятель. – Нужно же согласие маркиза...
– Он еще четыре года назад его дал. – сказала я, вытаскивая из Писания бумагу, которую нам дали в часовне поместья герцога Феранийского. – Вот доказательство ритуала. Поторопитесь и принесите мне грамоту о заключении брака. Мы же не хотим прогневать Единого, нарушив условия священного ритуала?
– Нет, госпожа. – пошел на попятную настоятель. – Я все сделаю.
– Благодарю вас, отче. – вежливо улыбнулась я. – Можете быть свободны. Жду вас вечером.
– Всего доброго, Ваша Светлость. – поклонился толстяк и, кинув последний взгляд на мою еду, ушел.
А Бин остался. Он неловко переминался с ноги на ногу и явно хотел сказать что-то еще. С чего такая нерешительность?
– Говори. – взяв из вазы яблоко и откусывая кусочек, приказала я.
Парень дернулся, воровато осмотрелся по сторонам, а после подошел к двери и закрыл ее.
– Госпожа, тут такое дело... – собираясь с мыслями, тихо заговорил страж. – В общем, я когда за попом этим пошел, на меня вышел шкет один и... Сказал передать вам сообщение от Барона.
– Барона? – переспросила я, не ожидая услышать прозвище члена теневой гильдии.
– Да. В общем, он просит с вами встречи. Говорит, дело крайней важности. Сказал, что будет ждать вас сегодня.
– У меня все графство кишит ищейками короля. Как я должна к нему прийти? – нахмурилась я.
– Я могу вас тайно провести. – посмотрев мне в глаза, тихо сказал Бин.
– Даже так? – хмыкнула я. – Интересно. Хорошо, сходим. Давай сейчас, вечером я занята.
– Да, госпожа. – поклонился стражник.
