– Невозможно. – без промедления ответила Хель. – Помимо того, что он упустит возможность и выгоду от союза с соседями, этот брак не допустит Церковь. Видишь ли, может, это не так заметно, но титул герцога могут получить только родственники короля. Это единственный титул, который невозможно купить и получить за заслуги. Пусть родня мы очень дальняя, но кровь – не вода. Церковь не допустит кровосмешения. А если невеста будет рангом ниже герцогини, это будет феерический мезальянс. Такого правителя народ не примет. Да и толку с такого брака нет. Упустить возможность выгодно женить единственного наследника престола – это еще постараться надо.
– Тогда я совсем не понимаю, что происходит.
– Увы, мой верный страж, я тоже.
Граница располагается далеко от столицы, и беды короля не долго занимали мысли герцогини. Пока на севере разгоралась ожесточенная война, юг благоденствовал. Лишившись поддержки мужчин, женщины начали осваивать неженские профессии, но для дараниек это привычное дело. Они привыкли, что их мужья месяцами пропадают с лордом в море, а им остается только ждать их и жить дальше.
Дальше жила и герцогиня. Днями она пропадала на улицах своих угодий, бегала с проверкой по горам, полям и лесам, спорила с торговцами заморскими, а вечерами приходила на причал и до заката стояла там, вглядываясь в далекий горизонт, который скрыл ее жениха за синими волнами. В такие прогулки она брала с собой скрипку из замка и раз за разом играла ту мелодию, молчаливо ожидая старика. Поначалу жители диву давались, собирались в группы неподалеку, чтобы послушать печальную мелодию, полную надежды. Но неделя сменялась неделей, и вскоре на девочку перестали обращать внимание, только изредка грустно вздыхали, глядя на ее освещенную закатом фигурку. Им было жаль, что такая молодая была отдана старику.
На море же царило совсем иное настроение. Среди наемников Альмалона ходили слухи, что маркиза Адертанского сам Проклятый хранит. Ни стрелы его не брали, ни мечи. Раз за разом он разбивал пиратские оплоты, неукротимо следуя намеченному курсу. О нем молва далеко уж пошла. И даже среди разбойников разлетелась весть, что со дна моря сам Морской Дьявол свой флот поднял! Элиоту не было равных в открытом бою. Дошло до того, что пираты стали избегать с ним встречи. Едва завидев его белые паруса на горизонте и реющий над ними флаг Сихейма, они старались убраться с его пути. Иногда маркиз их догонял, а иногда отдавал приказ продолжать следовать курсу.
***
Прошел год. Герцогине Феранийской исполнилось семнадцать лет. Адертан расцветал под ее правлением, а о пиратах уже год как ничего не слышали в приморье. Будто вымерли они там все. Вести о лютом Морском Дьяволе гремели по всему побережью и докатились до слуха Хелиры. О нем судачили купцы из Лаодикеи, рассказывая такие небылицы забавные, будто лихой стрелок выпустил стрелу в грудь воину, а та остановилась и просто упала к его ногам. Врут поди, но так занятно.
Сколько времени займет поход маркиза Хель не знала. Все будет зависеть от числа препятствий на его воинственном пути. Но все равно каждый вечер она ходила на причал и играла, в глубине души веря, что милостивое море донесет до старика отзвуки мелодии из родного дома. Чтобы помнил. Чтобы старался. Чтобы не забыл. Чтобы... вернулся.
А среди купцов тем временем шла совсем иная молва. Вещала она о деве юной, что в счетоводстве так талантлива, что даже известного в Лаодикее и Артахане купца Семира к себе заманила редкостями торговать. Товары его уникальны были, вторых таких во всем мире не сыскать, а уж о ценах и вовсе говорить не приходилось. Был слушок, что Семир даже в замке герцогини побывал, вроде как она ему скрипку своюпоказывала. А еще поговаривают, что дева та козой купца к себе заманила волшебной. Смешно. Даже дети знают, что волшебных коз не бывает. Врут поди. От безделья.
Хелире же о безделье только мечтать оставалось. Единый словно крылья к ее ногам приделал – так быстро она везде бегала. Только вроде бы ее видели в рядах с артаханскими тканями, а она уже над загоном с овцами с кем-то спорит. Неугомонная девица. За год подросла она знатно, совсем красавицей заделалась. Ей бы через год женихов приваживать начинать, да только каждый в Адертане знал, что это их будущая госпожа растет. Невеста лорда, и больше ничья.
