Царевна была полностью согласна – ей очень-очень здесь нравилось. Реальность оказалась лучше любых картин. Утро зрело, лучи поднявшегося солнца приласкали серые камни, на которых, вцепившись корнями в трещины, тут и там росли корявые, но упорные сосны; звонкий и ясный день обещал быть прекрасным. Подумать только, а ведь она могла всю жизнь провести в своих покоях и никогда не увидеть всех этих чудес!..
Озеро, цель их пути, было круглым, как монета, и таким прозрачным, что Царевна могла разглядеть каждый камушек на дне. Подбежав к самому берегу, она сбросила туфельку (Царевна только теперь сообразила, что она без чулок – сняла их вчера вечером, а снова надеть, отправляясь гулять, позабыла; ну и ладно, всё равно под длинным платьем не видно!), подобрала подол и потрогала воду ногой – но тут же отдёрнула её: ледяная!
– Это озеро питают ледниковые реки, – объяснил Чародей, подавая Царевне руку, на которую та оперлась, пока, стоя на одной ноге, обувалась обратно. – Поэтому оно холодное даже в жару. И, между прочим, очень глубокое.
– Но как же так? – удивилась Царевна. – Дно же совсем близко!
Чародей вполголоса рассмеялся.
– Не стоит всегда верить глазам, – сказал он. – Вода такая прозрачная, что легко их обманывает. Горные озёра коварны – их настоящей глубины не узнать, пока в них не утонешь…
На обратном пути усталость наконец взяла своё, и бо́льшую часть дороги они прошли в молчании. Только когда впереди снова показался увитый плющом дом, на крыльце которого радушно намывала гостей толстенькая серая кошка, Царевна решилась высказать вслух то, что давно уже было у неё на сердце.
– Можно мне остаться здесь погостить? Хотя бы на несколько дней? – взмолилась она. Мысль о том, чтобы вернуться обратно во дворец, в эту секунду казалась просто невыносимой. Конечно же, потом она соскучится и захочет домой, но сейчас!..
Чародей наклонил голову, словно покоряясь её повелению.
– На столько дней, на сколько вы захотите.
– Ура! – Царевна радостно захлопала в ладоши, но её радость тут же притушил холодок тревоги. – Вот только папа будет беспокоиться… Я напишу ему письмо, хорошо? О том, где я и почему?
– О, – произнёс Чародей отстранённо, – конечно, если вы не боитесь, что он сразу же захочет забрать вас назад…
Царевна нахмурилась.
– Да, вы правы, а я и не подумала. Какая я глупая! Тогда я просто напишу ему, что у меня всё в порядке и что я сама потом к нему вернусь. Так ведь можно?
– Разумеется, можно, – Чародей помог ей подняться по ступеням крыльца. – Будьте уверены, ваше послание доставят адресату.
Она с благодарностью улыбнулась ему.
– Спасибо за вашу заботу. А теперь я пойду спать.
Чародей почтительно коснулся губами её руки.
– Добрых снов, – сказал он. – Я рад, что вы моя гостья.
Царевна отправилась в свою голубую спальню с каким-то странным счастливым теплом в груди. Она даже на минутку остановилась на лестнице, боясь ненароком его расплескать…
Закрыв за собой дверь своей комнаты и сняв капор, она вдруг задумалась: ведь ей не раздеться самой! Кошки, спящие одна на кровати, вторая – на пуфике у туалетного столика, были безумно милы, но в этом помочь не могли…
Одна из них проснулась, спрыгнула на пол и потянулась, выгнувшись дугой.
– Мне нужно позвонить, ведь правда? – спросила у неё Царевна, оглядываясь вокруг. Она обернулась, ища звонок – и вдруг почувствовала, как кто-то, неслышно подошедший сзади, ловко расстегнул ей платье. Не успела Царевна понять, что к чему, как лёгкие руки, мягкие, словно кошачьи лапки, принялись привычно расшнуровывать ей корсет…
Звук, сопровождающий это действо, напоминал разом песню, которую служанка, работая, бездумно напевает себе под нос, и мурлыканье кошки.
Никакое чудо сегодня не было слишком невероятным, но Царевне всё равно было сложно поверить в свою догадку. Она попыталась было повернуть голову, чтобы посмотреть, но благодушное мурлыкание предостерегающе смолкло, и Царевна поняла: это секрет. Она терпеливо дождалась, пока руки невидимой горничной закончат со шнуровкой, и выскользнула из платья. На кровати лежала ночная сорочка – как раз ей по размеру, пышную, лёгкую, почти до пола длиной. Надевая её, Царевна слышала сквозь шуршащую ткань, как кто-то поднимает её платье, брошенное на пол, и аккуратно вешает его в шкаф. Когда она наконец вынырнула из ворота, у закрытой дверцы гардероба, как ни в чём не бывало, сидела белая зеленоглазая кошка.
– Так вы здесь не просто так, а на работе! – вслух сказала Царевна. – А платят вам, наверное, сливками и рыбкой…
Кошка, конечно же, ничего не ответила – вместо этого она снова запрыгнула на кровать и, подумать только, улеглась там на одной из подушек! У себя дома Царевна ни за что не потерпела бы от прислуги такого нахальства, но, в конце концов, ни одна из прислуживавших ей дурёх и не была такой славной.
Как только Царевна забралась в ласковые объятия пухового одеяла, кто-то заботливо потушил в комнате лампу. Проваливаясь в тёплый и тёмный сон, она ещё успела почувствовать, как вторая кошка устраивается у неё в ногах. Интересно, какие ещё чудеса Чародей умеет?..
