Быть может, если бы Аркания Д'Эртес должным образом чтила богиню удачи и случая, она бы сделал правильный выбор, однако госпожа Тимора в этот вечер не удостоила дворец Йорф'Эртеса своим вниманием, и графиня ошиблась. Она выбрала второго 'принца', лицо которого скрывалось под чудной маской, изображающей ночное небо, со звёздами и луной. Как только музыканты объявили, что играют вальс, графиня тотчас направилась к нему и сама пригласила на танец. Девушка улыбалась, однако чуть заметная дрожь в руке выдавала её волнение. Графиня не была уверена в том, что не ошибалась, однако решила до конца следовать обещанию и выбрать того, кто танцевал лучше всех в зале. Оба 'принца' не сдавались до самого конца и поистине стоили друг друга, однако в движениях второго, на взгляд Аркании, было чуть больше лёгкости, так, как будто каждый шаг давался ему чуть проще, и выглядел естественней. В действительности, это объяснялось лишь меньшим весом второго танцора и особенностями его расы, но властительница Йорф'Эртеса не подозревала об этом, введённая в заблуждение весьма пышным нарядом, успешно скрывающим фигуру.
'Принц' улыбнулся подошедшей к нему графине и слегка поклонившись, взял её за руку. В этот момент музыканты заиграли вальс, и гости истово предались этому удивительному танцу.
Аркания в первые же мгновения поняла - что-то не так. Нет, её партнёр танцевал действительно ничуть не хуже принца и столь же самопроизвольно и самозабвенно, как и он, но его рука была чуть холоднее, чем руки Артанюса. Кроме того, наследник кармеолского престола, отыскав графиню, непременно сказал бы ей что-нибудь перед танцем, хотя бы просто для того, чтобы целиком захватить внимание девушки. 'Принц' же, которого Аркания удостоила своим выбором, молчал, делая вид, что полностью поглощён вальсом.
Сердце властительницы Йорф'Эртеса стало стучать чаще, и она уже не могла скрыть своего волнения, сбиваясь с ритма и пристально вглядываясь в лицо человека, столь похожего на её возлюбленного.
- У вас интересная маска. Как она называется? - спросила графиня у своего партнёра, решив, что услышав его голос, получит окончательное подтверждение своим опасениям.
- Сон, - ответил танцор. - Это маска, изображает сон.
Всё внутри Аркании мгновенно рухнуло, женщина затрепетала от разочарования в собственном выборе. Она ошиблась. Голос говорившего не был голосом принца. И он не принадлежал никому из тех, с кем графиня когда-либо сталкивалась.
- Вы в порядке? - слегка участливо спросил её партнёр, заметив, что графиня не в себе. - Вы ожидали увидеть другую маску, графиня?
- Скорее того, кто под маской, - стараясь взять себя в руки, ответила девушка, и уже хотела было потребовать у партнёра представиться перед ней, как вдруг почувствовала, что заготовленные слова застряли в горле. Она увидела настоящего принца. В нарушение этикета и всех правил бала он был один, без пары и не танцевал. Артанюс, лицо которого всё ещё было скрыто маской красного дракона через весь зал пробирался прямиком к Аркании - он узнал её, наконец-то узнал. Или не её? Ведь графиню он мог найти и раньше - ещё, когда та наблюдала за обоими танцорами, силясь определить - кто из них принц. Значит, он распознал не Арканию, а сделанный ей выбор?
Графиня остановилась, вынудив прекратить танец и своего партнёра, который на сей раз, заметив принца, не стал докучать её расспросами.
Артанюс подошёл к властительнице Йорф'Эртеса и несколько мгновений молча смотрел прямо в глаза девушке. Затем он перевёл взгляд на её партнёра и сорвал с себя маску. Это действительно был принц Артанюс, наследник кармеолского престола. Но его лицо выражало крайнюю степень разочарования и отчаяния. Графиня ещё никогда не видела принца в таком состоянии. Тем не менее, он сумел взять себя в руки, и слегка поклонившись тому, кого Аркания приняла за Артанюса, кисло улыбнулся и сказал ему:
- Ваш танец великолепен. И только, что я узнал, что танцую хуже вас. Примите моё почтение, - с этими словами Артанюс бросил свою маску на пол и направился к выходу из бального зала.
Графиня почувствовала, как теряет остатки самообладания. Танцевавшие рядом пары, ставшие свидетелями этой сцены, тоже остановились и начали негромко переговариваться, подозрительно косясь на Арканию и её партнёра. По рядам гостей тотчас пронёсся слух, что принц покинул бал. Кто-то приказал музыкантов перестать играть.
- Мне надо...надо вернуть его, - сбивающимся голосом произнесла Аркания и хотела уже отправиться вслед за принцем, как вдруг почувствовала чужую руку на своём плече.
- Это я виноват в случившемся, а не вы. Позвольте мне поговорить с ним, -негромко, но твёрдо произнёс тот, кого Аркания приняла за своего возлюбленного.
- Он не примет вас, - сухо ответила ему графиня, чувствуя, однако, что уже готова повиноваться этому странному незнакомцу.
- Меня принимают все, кому я нужен, - улыбнулся в ответ ей танцор. - Просто подождите здесь.
С последними словами молодой человек лёгкой, но быстрой и уверенной походкой направился вслед за принцем. Маску, изображающую сон он так и не снял.
