Матис шел во главе их маленького отряда. Он никак не помог с разгадкой подсказки, поэтому взял на себя роль проводника. Когда впереди возникали слишком густые заросли или непонятные тропы, он с гордо поднятой головой первым открывал остальным дорогу. Так мальчишке казалось, что он важен. Имеет значение.
– У вас нет идей, как побыстрее найти выход? – спросила Роза. Она плелась в самом конце и уже отдала бы многое за небольшой отдых. Хорошо бы поспать, бессонная ночь давала о себе знать. Из-за этого Роза быстро устала, не помогла даже ее заостренная палка-посох.
– Без понятия. Знать бы, что из себя представляет выход, – пробубнил раздраженно Роджер, оступившись прямо в жидкую грязь.
– Может быть, это просто дверь.
– Или спрятанный люк.
– А вдруг вообще портал какой-нибудь?
Неизвестность пугала, а заросли и не думали расступаться. Постоянно чудилось касание жутких глаз, что исподтишка, тихо и незаметно следили за каждым движением. Матис до сих пор с отвращением вспоминал замершее лицо того существа.
– Знаете, есть один эффект, про который мне рассказывали в университете, – Роджер перепрыгнул через небольшой пенек и повернулся к Розе. – Эффект зловещей долины. Его придумал Масахиро Мори, японский ученый и инженер, когда только начали появляться роботы. Люди смотрели на первые версии железяк и поражались, как сильно те похожи на людей. Но позже удивление сменилось страхом. Мори понял: чем больше робот похож на человека, тем больше пугает того, кто на него смотрит.
– Поподробнее, пожалуйста, – заинтересовался Матис.
– Он провел ряд экспериментов и пришел к выводу, что объект, выглядящий как человек, но не являющийся им, вызывает в людях страх и неприязнь. Как будто их обманывают.
– Обман никто не любит, – заметила Роза.
Матис усмехнулся, вспомнив про Никто.
– Думаю, с нашим существом сделали то же самое, – сказал Роджер и прислушался к шелесту в кустах. Просто ветер. – Оно так сильно напоминает настоящего человека, но жуткое лицо и уродливое тело пугают просто до чертиков. В жизни так не боялся.
Роджера передернуло от пробежавших по коже мурашек.
– Получается, моя любимая фраза снова подтверждается, – Роза задумчиво взглянула на свои ладони. – Самое страшное зло в мире – это человек.
Они нашли дверь. Роза прихрамывала после долгих поисков среди длиннющих лиан. Легкая улыбка успела пробежаться на лице Матиса, когда сзади раздались шаги. Тяжелые, как стук кувалды, и нарастающие, как в дешевых хоррорах. Существо снова было здесь. Оно подошло к людям и тем же невидящим взглядом смотрело сквозь них. Внутри распахнутого рта сверкал заветный ключ. Пока Роза озиралась в поисках того, чем защититься, Матис отчаянно дергал ручку двери. Листья зашумели громче: то ли чтобы подбодрить людей, то ли чтобы напугать их еще сильнее. Роджер в оцепенении смотрел на существо, лихорадочно соображая, что делать. Матис раздраженно пнул дверь, которая никак не поддавалась. Жуткий преследователь стоял на месте, даже показалось, что он не хотел нападать. Ждал, когда люди спасутся, а он будто бы нечаянно все проморгает. Тогда Роджер понял, что надо делать.
– Я вижу ключ.
Роджер принял решение – принести себя в жертву полосатому чудовищу, чтобы спасти жизнь своим спутникам. На самом деле все было предопределено еще за костром, после долгих рассказов о жизни.
Он бросился к существу, заглушая в себе страх, который мог помешать его решимости. Рука нырнула в распахнутую пасть, пальцы коснулись склизкого языка, выхватили блестевший внутри ключ. Отдернув руку и поборов тошноту, Роджер повернулся и коротким рывком швырнул ключ Матису. Парень успел поймать его, но тут острые когти впились в левое плечо, разрывая кожу, как подарочную обертку из шуршащей бумаги. Роджер закричал, чувствуя, как ногти существа впиваются глубже. Брызнула кровь. Мутнеющее сознание подкинуло абсурдную мысль, что на ключах и вправду брелок в виде золотого бургера, он-то и блестел в темноте горла. Значит, Матис и Роза откроют спасительную дверь ключами, которые звенели от соприкосновения с несуразным бургером.
Несмотря на всепоглощающую боль, Роджер ощутил покой. Он, как всегда, оказался трусливым оленем, который дрожал перед фарами надвигающейся машины под названием «Жизнь». Выбрав самый легкий путь героической смерти, он снова доказал свою слабость. Но на этот раз Роджер хотя бы будет полезным, доказательством тому открывающие двери Матис и Роза, которые ему уже не совсем чужие люди.
Картинка перед глазами начала расплываться, теперь боль разрывала левое колено.
В душе Роджера больше не осталось места сожалениям, теперь лишь крохотная часть его сознания, отвечающая за выживание, выла сиреной, но мозг пребывал в спокойствии. Возможно, вся его жизнь была настолько бессмысленной именно для того, чтобы прямо сейчас он сделал то, что должен был сделать. Если это так, то он выполнил свой долг.
Боль снова пронзила тело, чужие руки добрались до головы, облепляя ее уродливыми пальцами и перекрывая и без того подернутый пеленой вид убегающих.