Он не мог больше сделать вдох, не мог даже моргать. Странное ощущение. Осознание, что приближаешься к смерти, и на этот раз она неизбежна. Слово, существующее исключительно на страницах книг или на кладбищах, мелькающих в окне во время долгих поездок. Но ощутить присутствие этой величественной силы собственным нутром, посмотрев в глаза тому, кто будет причиной ухода, – совсем другое.
Существо отошло от него на шаг. Роджер вдруг перестал чувствовать нижнюю часть тела. И тут он начал сходить с ума. Неожиданно. Контрастно по сравнению с предшествующим спокойствием. Включился самый простой человеческий инстинкт выживания. В сознании возникли силуэты знакомых людей и тени воспоминаний. Роджер схватился руками за шею, силой заставляя себя сделать вдох. Горло жгло от недостатка кислорода, хотелось кричать.
Дышать. Надо дышать.
Роджер, шатаясь, повернулся к существу, инстинктивно пытаясь найти где угодно намек хоть на какую-то помощь.
Они дышали.
Оба вытаскивали из себя тяжелые выдохи, мерзко делая вдохи ртом. Роджер смотрел в безжизненные глаза своего убийцы и видел в них собственное, такое же безжизненное отражение. В голове, затопленной паникой, вдруг пронеслось еще одно озарение. Все было очевидно. Это существо было не просто похоже на человека..
Оно и вправду было человеком.
Таким же, как и все те, кто тяготит землю своими грехами, а значит, Никто был прав: неизвестные до боли просты, ведь они люди.
Взглянув на своего мучителя, Роджер получил очередное озарение, и оно оказалось гораздо страшнее, чем предыдущие: полосатыми зверями были Матис и Роза, которые получили еду в виде ключей с брелоком тупого бургера. А тот, кто стоял перед ним, и был тем самым «другим», кому Роджер дал настоящую веру. Теперь существо свободно, ему дарован самый прекрасный подарок из всех существующих – вера в будущее. Но что же будет с Роджером?
Он зашелся в беззвучном крике, взывая о спасении. Глаза наполнились ужасом при мысли, что с этого момента вера понадобится ему самому.
Роджер принес свою жертву, но вместо трусливой смерти он получил другую участь. Участь полосатого существа в ожидании кем-то подаренной веры. Теперь его тело будет заперто в этом мучительном цикле, а сознание обретет покой где-то среди вечного рая.
Дверь захлопнулась, издав характерный щелчок. Роза опустилась на пол, отпуская весь страх и тревогу через сбитые выдохи. Мимолетно пронеслась мысль о том, что она как будто вновь побывала на фронте. Только вместо надежного плеча товарища и выстрелов от вражеских солдат у нее ужасное существо из книг Эдгара Аллана По и испуганный мальчик. Как странно все закрутилось. Адреналин бил в уши, отдаваясь в самых разных мыслях, и все они вились, как мошкара, вокруг одного факта.
Роджер не выбрался.
Матис сполз вниз по стене от осознания того, что произошло. Он только что стал свидетелем настоящей смерти. Человек, с кем он еще вчера вел беседу у костра, теперь погибал в отвратительной пасти своего убийцы. Матис не мог смириться с реальностью.
Роджер не выбрался.
Взгляд Розы бегал по комнате, пока не встретился со взглядом Матиса. Оба замерли. Как в лучших традициях картин Ренессанса: люди, сидящие на грязном полу, разглядели истину в глазах друг друга.
Они-то выбрались. Роза выбралась. Матис выбрался.
Хрупкая дверь знакомого белого цвета отделяла их комнату от устрашающих джунглей и их жуткого хозяина. Но они чувствовали себя в безопасности, ведь выбрались. Спаслись, выжили, справились.
Облегчение отразилось в выдохе, который они сделали одновременно. Тень смерти отдалилась от них, и теперь можно сделать передышку. Хоть ненадолго. Снизошло умиротворение. Даже если твоя жизнь стоила жизни другого.
– Поздравляю, – сказал Никто. Он стоял, прислонившись к косяку двери. Только сейчас они заметили его присутствие. Парень улыбался торжественно, но с капелькой скорби.
– Спасибо, – тихо произнесла Роза, тяжело поднимаясь с пола и приводя сознание в порядок. Она смогла взять себя в руки и готова была продолжить путь. – Куда теперь надо идти?
Никто уставился на нее с искренним удивлением.
– Полегче! Вы только выбрались из одной ловушки, не надо так торопиться к следующей, – он протянул руку Матису, чтобы помочь ему встать. – Я сейчас отведу вас туда, где можно погреться и поесть.
Никто следил за происходящим в джунглях через новомодные экранчики в комнате ожидания. Его потряхивало от мысли, что они там, а он здесь, но, несмотря на волнение, он продолжал следить за их действиями. Никто боялся. Матис – самый младший из подопечных за все время, так что впервые его работа стала напоминать не просто работу палача, а убийцы из подворотни. Он указал Розе на дверь и, не отпуская руки Матиса, повел его к выходу.