– Похоже, я совершил ошибку. – Джулиан редко говорил так тихо и еще реже признавал свои ошибки. – В данном случае я поступил совершенно неправильно, однако желание повидаться с твоим отцом у меня по-прежнему присутствует. Ты, наверное, догадываешься, зачем я к нему отправился?
И он протянул к ней руку ладонью вверх. На ладони лежала черная коробочка с приподнятой крышкой. Господи, подумала Клара, какой жаркий у него румянец, я его таким никогда не видела. В коробочке лежало сверкающее кольцо с бриллиантом. В точности как на картинке в каком-нибудь модном журнале.
– Я собирался просить у него твоей руки. Для этого я и хотел с ним встретиться. Я люблю тебя. Клара. Ты выйдешь за меня замуж?
Когда в тот день Клара вернулась в Грейндж, у них в саду было целое войско снежных ангелов и странных полуодетых снеговиков. Едва она открыла калитку, как над головой у нее просвистел снежок. Кидавший лишь чуть-чуть промахнулся. Впрочем, играть в снежки у нее настроения не было.
– Ступайте в дом, – крикнула она, и в ту же минуту второй снежок угодил ей прямо в лицо. Удар оказался довольно болезненным, а от подтаявшего снега на щеке остался неприятный мокрый след. И это послужило последней каплей.
– Очень смешно! – рассердилась Клара и грозно рявкнула: – Немедленно в дом! Билли, Барри, я кому сказала! Немедленно!
Алекс, Терри, Рита и Пег сидели вокруг кухонного стола при свечах и слушали, как Анита читает им вслух. Ну, прямо сцена из Диккенса, невольно восхитилась Клара.
– Больше всего мне нравится читать ей, – сказала Анита, указывая на Пег, которая даже голову на стол положила, чтобы было удобнее слушать. – Она замечательная слушательница. А все остальные вечно меня прерывают, требует, чтобы я читала быстрее, или говорят, что им скучно, или, – и тут Анита холодно глянула на Риту, – без конца повторяют: «Я хочу вашего кролика».
Клара быстренько отправила детей наверх, а сама принялась готовить чай. Анита сунула книгу в свою вместительную сумку, где уже лежали: запасной кардиган, уличные туфли, шарф, кошелек и несколько книг. Сумка, должно быть, весила тонну. Затем Анита, прищурившись, посмотрела на Клару.
– У вас что-то произошло с вашим солиситором? – спросила она.
– Нет. Да. Нет… я не знаю…
Анита прижала сумку к груди. Клара внимательно за ней наблюдала. Эта сумка была словно подготовлена для того, чтобы ее хозяйка могла в любой момент сорваться с места и бежать.
– Выходите замуж за мистера Уайта, Клара, – наставительным тоном промолвила Анита, надевая шубу. Ей решение этого вопроса казалось, видимо, столь же простым, как таблица умножения. – И жить вам сразу станет намного легче и проще.
Снег шел почти всю неделю – один снежный слой на другой. Сугробы росли и росли, и дети были в полном восторге. А Клара как раз ни малейшего восторга не испытывала. Она боялась обморожений и травм на скользком льду и срочно обратилась в Совет с просьбой приобрести детям варежки или перчатки, но ей отказали, заявив, что все это было куплено еще в прошлом году и нужно просто как следует поискать, Клара поискала, но безуспешно. И Айвор принялся сам вязать варежки. Одну из спиц он при этом держал во рту. Клару восхищала его сноровка, как и его способность владеть собой и быстро восстанавливать душевные силы, но ему она, разумеется, об этом не говорила. Знала, что он вообще громких слов не любит.
Однако ей было просто необходимо с кем-то поговорить насчет предложения, сделанного Джулианом. Анита была чересчур непреклонной и все воспринимала исключительно в черно-белых тонах. Да и Айвор был не лучше. И он наверняка спросил бы у Клары, каков будет ее ответ Джулиану – а она и сама еще толком этого не знала.
Слава богу, ее дорогая Джуди наконец-то приняла ее приглашение и обещала приехать к ней в гости! И на этот раз ей не помешали ни Артур, ни снегопады. Да и поезда ходили по расписанию –
– На сей раз ничто не смогло бы меня удержать! – смеясь, кричала Джуди, бросаясь Кларе на шею. – Да я бы и пешком сюда пришла, если что! Пора, пора мне наконец познакомиться со всем твоим выводком!
Боже мой, думала Клара, какое это облегчение – видеть перед собой знакомое и такое любимое лицо! Вообще-то она боялась, что Артур все-таки Джуди не отпустит. Возможно, он в итоге все-таки оказался не таким уж плохим? И на Джуди она не заметила никаких повреждений. Никаких ссадин, синяков, подбитых глаз, вывихнутых лодыжек и запястий. Кларе казалось, что она совсем незаметно осматривает подругу, но Джуди все-таки сразу это заметила:
– Да не смотри ты так! У меня все хорошо. У
