Чему я научился? Что это было место магии, действующей под действием проклятия. Что люди, которые здесь жили, страдали какой-то прогрессирующей болезнью. Мне показалось, теперь я понял, почему вывеске Доры – той, которую мистер Боудич напечатал для нее, – нужно было только стихотворение о туфлях на стороне, обращенной к заброшенному городу. Это было потому, что люди пришли с той стороны. Сколько их было, я не знал, но пустая сторона таблички указывала на то, что вернулись немногие, если вообще кто-то вернулся. Если я предположил, что скрытое облаками пятно солнца садилось на западе, то молодые мужчина и женщина, которых я встретил (плюс все остальные участники программы обмена обувью, которую вели Дора и ее брат), пришли с севера. Эвакуация с севера? Было ли это распространяющееся проклятие, может быть, даже какая-то радиация, исходящая из города? У меня не было достаточно информации, чтобы быть уверенным в этом, или даже наполовину уверенным, но все равно это была неприятная мысль, потому что именно так я планировал поступить с Радар. Начнет ли моя кожа становиться серой? Начнет ли мой голос понижаться в регистре до рычания Доры и фрейлины Лии? С кожей и голосом мистера Боудича не было ничего плохого, но, возможно, эта часть Эмписа была в порядке, или в основном в порядке, когда он был здесь в последний раз.
Может быть, это, может быть, то. Я предполагал, что если начну замечать изменения в себе, то смогу развернуться и сбежать.
Помоги ей.
Это было то, что прошептала мне серая дева. Я думал, что знаю способ помочь Радар, но как я должен был помочь принцессе без рта? В сказке принц нашел бы способ сделать это. Вероятно, это было бы что-то маловероятное, например, слезы Рапунцель, как оказалось, обладают волшебными свойствами, восстанавливающими зрение, но приемлемое для читателей, которые хотели счастливого конца, даже если рассказчику пришлось бы вытаскивать одну из них из шляпы. Я все равно не был принцем, просто старшеклассником, который нашел свой путь в какую-то другую реальность, и у меня не было никаких идей.
Тлеющие угли были сами по себе волшебными, они разгорались, когда ветер дул в дымоход, и затухали, когда порывы стихали. Глядя на них, мои веки, казалось, отяжелели. Я спал, и в какой-то момент ночи Радар пересекла комнату и легла рядом со мной. Утром огонь в камине погас, но бок, под котором она лежала, был теплым.
На завтрак была яичница–болтунья – судя по размеру, гусиные яйца — и ломти хлеба, поджаренные на новом огне. Масла не было, но был чудесный клубничный джем. Когда с едой было покончено, я подтянул рюкзак и надел его. Я пристегнул поводок Радар к ее ошейнику. Я не хотел, чтобы она гонялась в лесу за гигантскими кроликами и встретила лютоволка из «Игры престолов» в этом мире.
— Я вернусь, — сказал я Доре с большей уверенностью, чем чувствовал. Я чуть не добавил: — И Радар снова будет молодой, когда я это сделаю, — но подумал, что это может испортить сделку. Кроме того, я все еще находил, что на идею магической регенерации легко надеяться, но труднее поверить, даже в Эмписе.
– Думаю, я могу переночевать в доме дяди Лии – при условии, что у него нет аллергии на собак или чего-то в этом роде, — но я бы хотел быть там до темноты. Думая (трудно было не думать) о волчках.
Она кивнула, но взяла меня за локоть и вывела через заднюю дверь. Линии все еще пересекали двор, но обувь, шлепанцы и ботинки были убраны, предположительно, чтобы они не промокли от утренней росы (которая, как я надеялся, не была радиоактивной). Мы обошли коттедж сбоку, и там стояла маленькая тележка, которую я видел раньше. Мешки с зеленью, торчащей из ботвы, были заменены пакетом, завернутым в мешковину и перевязанным бечевкой. Дора указала на нее, потом на мой рот. Она держала руку перед собственным ртом и открывала и закрывала частично расплавленные пальцы в жевательном жесте. Не нужно было быть специалистом по ракетостроению, чтобы понять это.
— Господи, нет! Я не могу забрать твою еду и не могу забрать твою тележку! Разве не на ней ты относишь обувь, которую чинишь, в магазин своего брата?
Она указала на Радар и сделала несколько прихрамывающих шагов, сначала к тележке, а затем обратно ко мне. Затем она указала на юг (если я не ошибся в своих указаниях) и пошевелила пальцами в воздухе. Первая часть была легкой. Она говорила мне, что тележка предназначена для Радар, если она начнет хромать. Я подумал, что она также говорила мне, что кто–то – возможно, ее брат — придет за туфлями.
Дора указала на тележку, затем сжала маленький серый кулачок и трижды легонько ударила меня в грудь: «Ты должен».
Я понял ее точку зрения; мне нужно было заботиться о пожилой собаке, и мне предстоял долгий путь. В то же время я ненавидел брать от нее больше, чем уже взял.
— Вы уверены?
