Я снова двинулся вперед, остановившись, как только смог заглянуть на другую сторону холма. Я видел некоторые странные вещи в этом другом мире, но ничего более странного, чем теперь: ребенка, сидящего в пыли, обхватив рукой задние ножки сверчка. Этот сверчок был самый большой из всех, что я видел до сих пор, и красный, а не черный. В другой руке ребенок держал что-то похожее на кинжал с коротким лезвием и треснувшей рукоятью, скрепленной бечевкой.
Он был слишком поглощен тем, что делал, чтобы видеть нас. Он воткнул сверчка в брюхо, вызвав крошечную струйку крови. До этого я не знал, что сверчки могут кровоточить. В грязи были и другие капли, что говорило о том, что парень занимался этим неприятным делом уже некоторое время.
— Вот так, милая? — Сверчок сделал попытку убежать, но из-за того, что ребенок держал его задние ноги, малыш легко пресек эту попытку. — Как насчет того, чтобы немного в твоем...
Радар рявкнула. Малыш огляделся, не выпуская из рук задних ног большого сверчка, и я увидел, что он не ребенок, а карлик. И старый. Седые волосы клочьями падали на его щеки. Его лицо было в морщинах, а те, что заключали рот в скобки, были такими глубокими, что он выглядел как манекен чревовещателя, которого могла бы использовать Лия (если бы она не притворялась, что ее лошадь может говорить). Его лицо не таяло, но кожа была цвета глины. И он все еще напоминал мне Полли, отчасти потому, что был маленьким, но в основном из-за лукавства на его лице. Учитывая этот хитрый взгляд, добавленный к тому, что он делал, я легко мог представить его способным убить хромающего старого ювелира.
— Кто вы такой? Никакого страха, потому что я был на некотором расстоянии и вырисовывался силуэтом на фоне неба. Он еще не видел револьвера.
— Что ты делаешь? — спросил я.
— Я поймал этого парня. Это был быстр, но старина Питеркин оказался проворнее. Я пытаюсь понять, чувствует ли он боль. Видит Бог, я пытаюсь это понять.
Он снова резанул сверчка, на этот раз между двумя пластинами его панциря. Красный сверчок истекал кровью и боролся. Я начал тащить тележку вниз по склону. Радар снова залаяла. Она все еще стояла, упершись ногами в доску спереди.
— Обуздай свою собаку, сынок. Я бы так и сделал, если бы был на твоем месте. Если она приблизится ко мне, я перережу ей горло.
Я остановился, поставил тележку и впервые вытащил из кобуры пистолет 45-го калибра мистера Боудича.
— Ты не порежешь ни ее, ни меня. Прекрати издеваться над живностью. Отпусти его.
Карлик – Питеркин — рассматривал пистолет скорее с недоумением, чем с испугом.
— Итак, почему ты хочешь, чтобы я это сделал? Я всего лишь немного развлекаюсь в мире, где почти ничего не осталось.
— Ты его мучаешь.
Петеркин выглядел изумленным.
— Пытки, вы говорите? Пытки? О, ты идиот, это чертова дыра. Ты не можешь пытать инсекта [154]! И почему тебя это должно волновать?
Мне было не все равно, потому что смотреть, как он держит прыгающие ноги твари, ее единственное средство спасения, в то время как он тычет в нее снова и снова, было гадко и жестоко.
— Я не буду повторять дважды.
Он засмеялся, и его голос даже немного походил на голос Полли, с его междометиями «ха-ха».
— Застрелить меня из-за инсекта? Я не думаю, что с…
Я прицелился высоко и влево и нажал на курок. Звук был гораздо громче, чем из сарая мистера Боудича. Радар рявкнула. Карлик дернулся от неожиданности и выпустил сверчка. Он отскочил в траву, но криво. Проклятый коротышка искалечил его. Всего лишь инсект, но это не делало то, что делал этот Питеркин, правильным. И сколько красных сверчков я видел? Только этот. Вероятно, они были такой же редкостью, как олени-альбиносы.
Карлик встал и отряхнул с задницы свои ярко-зеленые штаны. Он откинул назад растрепанные пряди своих седых волос, как пианист, готовящийся сыграть свой коронный номер. Свинцовая кожа или не свинцовая, он казался достаточно живым. Живой, как сверчок, так сказать. И хотя он никогда не пел на «Американском Идоле»[155], у него было намного больше голоса, чем у большинства людей, которых я встречал за последние двадцать четыре часа, и все его лицо было настоящим и учтенным. Если не считать того, что он был карликом («Никогда не называй их карликами, они это ненавидят», — сказал мне однажды мой отец) и дерьмового цвета лица, которому не помешала бы порция отеслы[156], он казался вполне нормальным.
— Я вижу, что ты раздражительный мальчик, — сказал он, глядя на меня с отвращением и, может быть (я на это надеялся), просто с оттенком страха. — Так почему бы мне не пойти своей дорогой, а тебе — своей».
— Звучит заманчиво, но я хочу спросить тебя кое о чем, прежде чем мы расстанемся. Как получилось, что твое лицо более или менее нормальное, в то время как многие другие люди, кажется, становятся все уродливее с каждым днем?
Не то, чтобы он сам был каким-то мальчиком с плаката, и я уверен, что вопрос был грубым, но, если вы не можете быть грубым с парнем, которого поймали за пыткой гигантского сверчка, кому вы можете быть грубым?
