Магазины были шикарными, но что-то в них было не так. Дело было не только в том, что они были заброшены или очевидно, что когда-то в далеком прошлом они были разграблены, возможно, жителями Лилимара, бежавшими из своего города, когда пришли серые. Было что-то еще, более тонкое... и более ужасное, потому что оно все еще было там. Все еще происходит. Здания казались достаточно прочными, разрушенными вандалами или нет, но они были каким-то образом искривлены, как будто гигантская сила выдернула их из формы, и они не смогли полностью восстановиться. Когда я посмотрел прямо на них – БУТЕРБРОДЫ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА, КУЛИНАРНЫЕ ИЗЫСКИ, ЛЮБОПЫТНЫЕ СОКРОВИЩА, ПОРТНЫЕ ДЛЯ ДОМА (остальное было отброшено, как будто то, что последовало за этим, было непристойным), СПИЦЫ И КОЛЕСА – они казались нормальными. Вполне нормально, если что-то можно назвать нормальным в потусторонности Другого. Но когда я вернулся к тому, чтобы следить за своим прямым путем по широкой улице, что-то случилось с ними на краю моего зрения. Прямые углы, казалось, переходили в изгибы. Окна без стекол, казалось, двигались, как глаза, прищурившиеся, чтобы получше рассмотреть меня. Буквы превратились в руны. Я сказал себе, что это не что иное, как мое разыгравшееся воображение, но я не был уверен. В одном я был уверен: я не хотел оставаться здесь после наступления темноты.
На одном перекрестке огромная каменная горгулья вывалилась на улицу и уставилась на меня вверх ногами, разинув безгубую пасть, чтобы показать пару клыков рептилии и серый язык с косточками. Я описал широкую дугу вокруг нее, с облегчением миновав ее холодный перевернутый взгляд. Когда я двинулся дальше, раздался низкий глухой удар. Я оглянулся и увидел, что горгулья упала. Возможно, одно из задних колес мотодельтаплана задело ее, нарушив шаткое равновесие, которое поддерживалось годами. Может, и нет.
В любом случае, она снова уставился на меня.
Дворец – если предположить, что это был именно он – становился все ближе. Здания по обе стороны выглядели как таунхаусы, когда-то, без сомнения, роскошные, но теперь пришедшие в упадок. Балконы обрушились. Фонари для карет, отмечавшие причудливые каменные дорожки, либо упали, либо были свалены. Сами дорожки были покрыты коричневато-серыми сорняками, которые выглядели отвратительно. Промежутки между этими каменными домами заросли крапивой. Прохождение через них разорвет твою кожу на клочки.
Дождь снова начал лить как из ведра, когда мы добрались до еще более причудливых домов, построенных из мрамора и стекла, с широкими ступенями (целыми) и причудливыми портиками (в основном разбитыми). Я сказал Радар, чтобы она держалась там, мы должны были подобраться поближе, но я сказал это шепотом. Несмотря на ливень, во рту у меня пересохло. Я никогда даже не думал о том, чтобы открыть его, чтобы поймать немного дождя, потому что я не знал, что может быть в нем, или что это сделает со мной. Это было ужасное место. Через него прошла инфекция, и я не хотел ничего из этого пить.
И все же мне показалось, что есть одна хорошая вещь. Клаудия сказала мне, что я могу заблудиться, но до сих пор это был прямой путь. Если бы желтый дом Ханы и солнечные часы находились рядом с величественным скоплением зданий, над которыми возвышаются три шпиля, Галлиен-роуд привела бы меня прямо туда. Теперь я мог видеть огромные окна в этой огромной куче. Это были не витражи, как в соборе, а мерцающие темно-зеленые, которые напомнили мне о шестах во внешних воротах. И эта мерзкая лужа.
Глядя на них, я чуть не пропустил инициалы мистера Боудича, нарисованные посередине каменного столба с кольцевым засовом наверху, предположительно для удерживания лошадей. Ряд таких, похожих на тупые зубы, стоял перед гигантским серым зданием с почти дюжиной дверей на вершине крутых ступеней, но без единого окна. Столб с инициалами AB был последним в очереди перед более узкой улицей, ответвляющейся налево. Перекладина буквы «А» была превращена в стрелу, указывающую вниз по этой узкой дороге, вдоль которой стояли еще более безликие каменные здания высотой в восемь или десять этажей. Я мог себе представить, что когда-то они были заполнены бюрократами Империи, выполняющими канцелярскую работу в королевстве. Я почти видел, как они снуют туда-сюда, одетые в длинные черные сюртуки и рубашки с высокими воротниками, как мужчины (я предполагал, что все они будут мужчинами) на иллюстрациях к роману Диккенса. Я не знал, располагалась ли в каком-либо из зданий Королевская тюрьма Его Величества, но в каком-то смысле все они казались мне тюрьмами.
