Я пошел в окружной офис и, прочитав несколько карт – широту, долготу, контуры и тому подобное, – получил работу. Сынок, я чувствовал себя человеком, который упал в кучу дерьма и вынырнул с розой в зубах. Я должен был проводить каждый гребаный день, бродя по лесу, сжигая деревья, составляя карты и нанося на карту старые лесные дороги, которых было много. Несколько ночей я проводил с семьей, которая приютила меня, а иногда ночевал под звездами. Это было грандиозно. Бывали времена, когда я по нескольку дней не видел ни одной живой души. Это не для всех, но это было для меня.
Наступил день осенью 1919 года, когда я был на Платановом холме, в том месте, которое тогда называлось Сторожевым лесом. Здесь был городок Сентри-Рест, но на самом деле это была просто деревня, а Сикамор-стрит заканчивалась у реки Литтл-Румпл. Мост – первый мост – не был построен еще по крайней мере пятнадцать лет. Район, в котором ты вырос, появился только после Второй мировой войны, когда солдаты вернулись домой.
Я шел по лесу, где сейчас находится мой задний двор, продирался сквозь заросли кустарника, искал грунтовую дорогу, которая должна была быть где-то впереди, не думая ни о чем, кроме как о том, где в деревне молодой человек мог бы выпить. Только что я гулял под солнцем, а в следующее мгновение оказался в колодце миров.
Если ты посветил фонариком между досками, то знаешь, что мне повезло, что я не убился. Там нет перил, а ступени петляют вокруг неприятного обрыва – всего около ста семидесяти пяти футов. Стены из тесаного камня, ты заметил? Очень старый. Одному богу известно, сколько ему лет. Некоторые блоки выпали и скатились на дно, где их собралась куча. Когда я наклонился к обрыву, я выбросил руку и ухватился за трещину в одной из этих пустых глазниц. Ширина не могла быть больше трех дюймов, но этого было достаточно, чтобы просунуть внутрь пальцы. Я прижался спиной к изгибу стены, глядя на дневной свет и ярко-голубое небо, мое сердце билось, казалось, с частотой двести ударов в минуту, задаваясь вопросом, во что, черт возьми, я вляпался. Это, конечно, был не обычный колодец, не с каменными ступенями, ведущими вниз, и не с обтесанными каменными блоками, огораживающими его вокруг.
Когда я восстановил дыхание... нет ничего лучше, чем чуть не разбиться насмерть в черной дыре, чтобы заставить тебя потерять дыхание. … когда я восстановил дыхание, я снял с пояса электрический фонарик и посветил в него. Я ни черта не видел, но слышал шорохи, значит, там, внизу, было что-то живое. Я не волновался, в те дни я также носил на поясе пистолет в кобуре, потому что в лесу не всегда было безопасно. Вам нужно было так сильно беспокоиться не о животных... хотя тогда были медведи, их было много... а о людях, особенно о пьяных, но я не думал, что в той дыре еще остался самогон. Я не знал, что это может быть, но я был любопытным парнем и был полон решимости посмотреть.
Я поправил свой рюкзак, который сдвинулся с привычного места, когда я упал на ступеньки, и начал спускаться вниз. Вниз и вниз, круг за кругом. Колодец миров имеет глубину сто семьдесят пять футов и сто восемьдесят пять каменных ступеней разной высоты. В конце находится туннель с каменными стенами... или, может быть, лучше назвать его коридором. Он достаточно высок, чтобы ты мог пройти по ней, не пригибая головы, Чарли, и снова сохранить большую часть своего роста.
Пол у подножия лестницы был грязным, но после того, как я немного прошел … Теперь я знаю, что его длина составляет чуть больше четверти мили … это касается каменного пола. Шелестящий звук становился все громче и громче. Как бумага или листья, разносимые легким ветерком. Вскоре звук был уже над головой. Я поднял свой фонарик и увидел, что потолок был покрыт самыми большими чертовыми летучими мышами, которых ты когда-либо видел. Размах крыльев, как у индюшачьего канюка[117]. На свету они зашуршали сильнее, и я быстро опустил фонарик вниз, не желая, чтобы они разлетелись вокруг меня. Мысль о том, что меня задушат их крылья, вызвала у меня то, что моя мать назвала бы фантодами[118]. Змеи и большинство насекомых меня нисколько не пугали, но я всегда испытывал ужас перед летучими мышами. У каждого есть свои фобии, правда?
Я шел все дальше и дальше, по крайней мере, милю, и мой фонарик начал гаснуть. В те времена не было дюраселлов, парень! Иногда над головой была колония летучих мышей, а иногда их не было. Я решил вернуться, пока остался в темноте, и как раз в этот момент мне показалось, что я увидел впереди искру дневного света. Я выключил фонарик, и, конечно же, увидел дневной свет.
