— А больше господин «вольный стрелок» ничего не хочет приобрести? — спросил Груббер и я, чтобы не опрохвоститься на ровном месте, выбрал щит с красным драконом, парящим под облаками, после чего мы вышли в переднюю комнату. Слуга Груббера тихо разговаривал с двумя жандармами, но, увидев хозяина, тут же отошёл в свой угол за дверью. Жандармы впились в меня цепкими взглядами, но я их не испугался. По дороге в лавку я зашёл на Городской рынок и приобрёл дорожный плащ тёмно-синего цвета, крепкие, кожаные сапоги и шляпу с широкими полями на деньги Дракона. Мой брат снабдил меня финансами, ибо мы даже представить себе не могли, что в своём путешествии мне сразу повезёт с визитом к Злому колдуну. Хотя такого варианта Дракон не исключал и посоветовал найти его с просьбой о помощи. Он же снабдил меня золотыми монетами, предостерегая, как и Красная девочка, что деньги Эспера не котируются ни в Городе, ни в Королевстве. Изменив облик, я уже не боялся встречи с представителями власти. Груббер, поздоровавшись с ними, извинился и в первую очередь обслужил меня. Один из них сказал:
— Это не тот мошенник, о котором говорил Аюн Закс, у него лицо слишком честное — после чего они стали разговаривать с хозяином, а я отправился на улицу. Сквозь решетчатые окна посмотрел на одураченных жандармов и пошёл вдоль магазинов и жилых домов к Городским воротам, в которые въехал с шумом и грохотом. Ну откуда мне было знать, что именно на этой улице находился магазин Закса и что он сейчас находится в нём с визитом для отъёма денег. Или очередной проверкой. Увидев его карету издали, я завернул в первый попавшийся на глаза кабак. Его вывеска «Красный петух» была посеребрённой, что говорило о богатстве его владельца. Я подошёл к стойке и окликнул невысокого, лысоватого бармена, молча и угрюмо протиравшего пивные кружки:
— Эй, приятель, будь добр, плесни мне кружечку пивка.
— Гномы и тролли тебе приятели, — буркнул тот беззлобно.
— Э нет, нечисть мне в товарищи не набивается, — в тон ему ответил я, — они знаешь как шугаются от меня и моего меча?
Брови бармена раздвинулись и широкая, добрая улыбка озарила его лицо:
— Господин «вольный стрелок» будет только пиво? Могу предложить отличное вино местного разлива, а на закуску сгодится мясо кроликов, уток, фазанов. Есть и баранчики, телятина. У меня богатый ассортимент, на любой вкус.
Я оглядел просторный зал. Человек пятнадцать посетителей кабака потягивали пивко и посматривали в мою сторону заинтересованно и с уважением. На стуле возле входной двери сидел здоровенный парень с арбалетом в руках и пристально наблюдал за мной. Но я больше смотрел на столы, а не на едоков. Приятный запах мяса возбудил в моём желудке аппетит, заставив на время позабыть о вегетарианской пище Эспера. Поэтому с лёгкостью согласился с предложением бармена:
— А угостите меня курочкой с зеленью.
— Может быть, пивко на винцо заменить? — спросил тот ещё раз, предварительно крикнув мой заказ на кухню.
— А это намного дороже выйдет?
— Не очень, но качество гарантирую: сам пробовал и посетители хвалят.
Я представил себе, как он толстыми губами пробует из каждой приобретённой бутылки качество вина, и отказался из-за врождённой брезгливости. Сноровистый служка накрыл мне стол с надлежащей старательностью, пока я продолжал свой разговор с барменом:
— Я тут на рынке был и слышал, что какой-то «вольный стрелок» перебаламутил весь Город криками: «Гоблины идут». У вас об этом ничего не говорили?
— Как же, мы только что обсуждали этот случай и пришли к такому выводу: кто-то из деревенских шалопаев сыграл злую шутку с проклятым купцом Заксом. Наказал его за жадность. Иначе и не объяснишь подобного явления.
— Кто такой этот Закс?
— Купец, жадный до невозможности. От него все криком кричат: и жена, и дети, и слуги. Ещё не было такого случая, что бы он расплатился со своими работниками без обмана. Так что поделом ему досталось. Но жандармы обязательно найдут подлеца и накажут, а жаль.
— Что ему грозит? — спросил я, когда мы с барменом переместились за мой столик.
— Всыпят по первое число на Городской площади другим в острастку, — пояснил он мне и поднял кружку с пивом, — ну, за здоровье Короля!
Мы чокнулись и выпили, после чего я приступил к трапезе, а бармен стал мне рассказывать недавнюю историю о злой ведьме, непонятно как оказавшейся в Городе, и заколдовавшей молодого парня в огромную жабу. По ходу разговора мы несколько раз наполняли глиняные кружки пивом, и пили за здоровье Королевы, её детей, за процветание Королевства и благосостояние Города, за мудрость Мера и справедливость Доброго волшебника. Выпили за смелость «вольных стрелков», за нашу удачную охоту и полное уничтожение лесной нечисти. Под конец, чтобы запить жирную птицу, я предложил Османовский тост:
— Быть Добру! — и мы выпили по последней кружке, потом я сказал, — хозяин, давай рассчитаемся, да я пойду.
