Аленка помолчала, собираясь с силами. Ее голос подрагивал, глаза заволокла пелена непролитых слез. На поникших плечах серебристыми лентами лежали седые, выбеленные солнцем и временем неприбранные волосы.
– Забрала ведьма мою молодость, а мне подсунула свою старость. Обменяла, яблоком со мной расплатившись.
Аленка всхлипнула: раз, другой, третий… По морщинистым щекам покатились слезы – сразу градом, и она торопливо вытерла их рукавом грязной рубашки. На лице осталась тонкая темная полоса.
Я моргнула. Стылая зимняя ночь растаяла перед моим взором, на ее место пришел жаркий полдень. Пальцы бездумно обвели узор вышивки на скатерти-самобранке. В горле стоял такой ком, что чудилось, будто его оттуда вовек не выколупаешь.
– Сколько тебе было, красавица, годков, – мягко спросил Кощей, – когда ведьму ты встретила?
– Шестнадцать, – тихо ответила Аленка.
С моих губ сорвался вздох. Совсем молоденькая!
– Жизнь у меня отняли, украли под шумок, – едва слышно продолжила она. – С каждым днем мне все хуже и хуже, смертушка уже за спиной стоит и в затылок дышит. А я все думаю: за что мне такой крест достался? Разве обязана я чужую шкурку донашивать да в могилку за другого ложиться?
Кощей впервые за все это время промолчал, отрешенно всматриваясь куда-то за плечо Аленки. Взгляд его потемнел, сделался мрачным. С лица сползла привычная улыбка. От нее осталась лишь тень, притаившаяся в уголках чуть приподнятых губ.
– Не должна, – сурово бросила я и поднялась из-за стола. – И не станешь!
– Кем ты себя возомнила? – буркнул Кощей мне в спину.
Я обернулась лишь на миг и серьезно ответила:
– Костяной ведьмой.
Скрипнули плохо смазанные петли, дверь отворилась, и на меня пахнуло теплотой и куриным пометом. Солнечный свет, бьющий из-за моей спины, клинками разрезал земляной пол курятника, мазнул стены и позволил рассмотреть соломенные гнезда. Сидящие в них несушки при виде меня подняли недовольный гвалт, но я лишь поморщилась. Даже шикать не стала: бесполезно.
Взгляд метнулся к жердочкам у стены. Там, нахохлившись, дремал петух – мой защитник от теней, друг по полуночным бдениям. Пышный черно-алый хвост сонно покачивался, как лодка на волнах. Из клюва вырывалось тихое посапывание – столь беззаботное, что к горлу подступил ком.
Стоило сделать шаг, как шелест соломы на полу разбудил петуха. Ярко-оранжевые глаза с черным зрачком распахнулись и воззрились на меня с недоумением. Чем дольше мы смотрели друг на друга, тем явнее недоумение в петушином взгляде сменялось подозрением. В какой-то миг я готова была на крови поклясться, что умная птица все поняла. Ее клюв широко, изумленно распахнулся.
– Прости, Петя.
С моих губ сорвался тяжелый вздох, я чуть покачнулась вперед, и тотчас же петух стремительно, точно горный орел, метнулся в мою сторону. Он проскочил между моими ногами так ловко, что я и охнуть не успела. Рука схватила пустоту и краешек хвоста. В воздухе заплясали короткие черные перья, а еще парочка осталась в моей ладони.
– Петя! – в сердцах воскликнула я. – Не делай мою ношу тяжелее!
В ответ до меня донеслось кукареканье – мрачное и приглушенное. Как только я вышла из курятника, оно оборвалось резко, будто гусельная струна. Коварная птица спряталась где-то во дворе и разумно не подавала голоса, чтобы ее не нашли.
– Петя-петушок, – ласково позвала я. – Выходи, дружок!
Прогуливающиеся рядом куры посмотрели на меня, как на дитя неразумное. Казалось, даже они понимали, что последует за поимкой беглеца.
Я обошла колодец, гору дров под навесом и направилась к баньке. На душе скребли кошки, да так лихо и настойчиво, как умеют разве что уличные разбойницы. Где-то внутри разрасталась ноющая рана. Взгляд то и дело возвращался к воткнутому в пень топору. Его острое лезвие играло на солнце растекшимся серебром. На миг даже почудилось, что на холодном железе промелькнуло лицо Красна Солнышка – любопытное, насмешливое. Я моргнула – и морок пропал.
– Петя-петушок, дам тебе зерна мешок!
Голос сорвался на крик, и мне самой от себя стало тошно. Грусть, злость, отчаяние – все смешалось и рвало сердце на части, как свора собак брошенного им зайца. Ветер швырнул в лицо костяную пыль и пару зеленых листочков. Они мягко коснулись щеки, а затем прилипли к губам, точно ласковый, украдкой подаренный поцелуй. Я осторожно поймала листок и повертела его на свету: мать-и-мачеха. В горле запершило, и пришлось кашлянуть разок-другой, чтобы унять закипающие в уголках глаз слезы.
– И тебе привет, матушка…
Беглец нашелся за баней – в узком проеме меж ней и забором из черепов.
Петух взглянул на меня как на предательницу и угрожающе наклонился вперед. Алый гребешок криво свесился с головы, будто наспех надетая шапка. Лапы со шпорами прошлись по песку, оставляя на нем росчерки когтей. Всем своим видом птица говорила, что не сдастся без драки и станет биться до последней капли крови.
Все решилось проще. Как оно зачастую в жизни и бывает. Из узкого окна бани высунулся ее хозяин и набросил на петуха рыболовную сеть. Миг – и барахтавшаяся в ней птица оказались в моих руках.
