– Благодарствую, – крикнула я баннику. – Забыт твой должок, но за мной больше во время купания не подглядывай!
Банник буркнул в ответ что-то отдаленно похожее на извинения и торопливо скрылся. Оно и к лучшему, у нас с ним вечно не ладилось – ни разговор, ни дела. С домовым было полегче.
Оплетенный сетью, точно паутиной, петух застыл и даже не дернулся, когда я потащила его к старому пню с воткнутым в него топором.
– Васька-охотница добычу несет, – заметил Кощей, когда я прошла мимо избушки. – Нет-нет, яхонтовая моя, не волнуйся, птиц она рубить умеет. Справится.
Последнее уже было сказано не мне, а нашей гостье, да с таким медом, что я лишь фыркнула. Пускай резвится, – видать, совсем заскучал в избушке. Я-то к его чарам привыкшая, к Яге и вовсе на кривой козе не подъедешь, а Кощею чувства да страсть подавай… Он без этого хиреет, загибается, как сад без должного ухода.
Пень возник на пути так резко, что я едва не налетела на него. Петух, кажется, даже дышать перестал. Разделяющий нас топор мрачно сверкнул в лучах солнца.
Я ухватилась за гладкую, затертую многочисленными прикосновениями ручку и, потянув на себя, забросила топор на плечо. Курицы, гуляющие по двору, рассыпались в стороны и исчезли, как леденцы, вытащенные из кармана и брошенные перед детворой.
– Ку-ка…– мрачно начал петух, точно ему позволили сказать последнее словечко. – Ку-ка-ре-ку!
И вновь наши взгляды встретились. Мой – уставший, полный печали, и его – заволоченный мольбой и надеждой.
– Да не по своей я воле, Петя…
Тот повесил яркую головушку так быстро, будто в чистый омут заглянул и в отражении, идущем рябью, свою долю и признал. Оранжевые глаза моргнули и зажмурились.
В этот миг я приняла окончательное решение.
Где-то далеко в бескрайней синеве неба раздался задорный мужской смех.
– Принесла?
Я кивнула и протянула Яге куриные лапы. Она не глядя бросила их в котелок, откуда уже валил серый дым вперемешку со смрадом. Я прикрыла рукой нос, но запах был столь едкий, что едва глаза не выжег.
– Пусть настоится, – проговорила Яга.
Она без спешки, обстоятельно, обтерла руки тряпицей и шагнула к Аленке, сидевшей за столом – уже пустым. В распахнутые ставни заглянуло вечернее солнце. Огненный шар медленно катился к горизонту, оставляя на зеленых сосновых верхушках дорожки расплавленного золота.
– Ну что, красавица, – сказала Яга спокойно, – пора вернуть тебе то, что по праву твое.
Тонкие пальцы, усеянные перстнями, крепко сжали красное яблоко – сочное, спелое, пахнущее медом и иноземной сладостью. Я невольно сглотнула, хотя и не была голодна. Ноздри затрепетали: от яблока разило ворожбой за версту. Такой соблазнительной, что даже голова кругом шла. Я покачнулась. Кощей, стоявший рядом, поддержал меня за локоть. Я обернулась через плечо и с благодарностью кивнула ему.
Аленка, будто во сне, будто не веря, медленно встала с лавки.
– Это…
– Оно-оно. То, что ты искала.
Дрожащая старческая ладонь перехватила яблоко. Миг – и по комнатке разнесся смачный хруст. Аленка успела съесть половину угощения, когда ее тело скрутила боль. Рот распахнулся в беззвучном крике, лицо исказила мука. Она рухнула и, словно борясь с пожирающим ее огнем, принялась кататься по полу. На ее ноги тут же намотался домотканый половик, спеленав ее как дитя, а на голову опустилось слетевшее с лавки полотенце, вышитое цветами и колосьями.
– Терпи, красавица, терпи. Любое изменение – оно только через боль идет.
Я отвела взгляд, не в силах смотреть на чужие муки. Яга заметила и покачала головой:
– Гляди, девонька, да не отворачивайся. Нет в этом радости, одно лишь горькое знание. Без него ты не ведьма, а котенок слепой.
Сглотнув, я через силу заставила себя снова взглянуть на Аленку. Та перестала кататься, ее грудь все еще высоко вздымалась, но уже реже. Плечи, прежде каменные, поникли.
Яга наклонилась к ней и одним рывком подняла полотенце. С моих губ сорвался тихий вздох. Под вышивкой обнаружилось молодое и красивое лицо: молочно-белая кожа, румяные щечки, вздернутый носик, алые губы. Ярко-синие, васильковые глаза моргнули и взглянули на нас с затаенной надеждой. Седые волосы тоже преобразились и черными волнами растеклись по полу.
– Вставай, нечего нежиться, не барыня, – холоднее, чем раньше, сказала Яга и царственно махнула рукой. – В ступе домой отправишься. К матушке и отцу, теперь-то они тебя признают.
Аленка, оглушенная, точно ее мешком пристукнуло, поднялась на ноги и тут же рухнула на колени. Одной рукой она ощупывала свое лицо, а другой вцепилась в подол платья Яги.
– Благодарствую тебе, хозяюшка избушки! Вовек твоей доброты не забуду!
– Вставай, – еще более настойчиво повторила Яга. На Аленку она уже не смотрела, потеряв к той интерес. – Кощей, проводи гостью. Проследи, чтобы добралась до дома.
– Хозяюшка, я…
