— Скоро лес кончится! — проговорил Стрибог, — деревья уже поредели настолько, что ветер может вести нас под парусом сквозь него!
Такой радости, как от этих слов Стрибога, путешественники не испытывали уже давно…
… Предсказание князя ветра в точности исполнилось, и к полудню затопленный лес остался позади… Теперь вокруг, мерцая изумрудной зеленью в свете туманно-желтого солнца, раскинулись луга, изредка пересекаемые перелесками.
— Я слыхала про эти луга, — прошептала Майя, — их называют Колдовскими, видимо за то, что здесь растут самые редкие и чудодейственные целебные травы.
— Здесь колдуны, должно быть, стадами пасутся, — проворчал Леший.
— Косяками ходят! — хохотнул Водяной.
Они переглянулись и тихонько захихикали. Колдунов да ведунов ими в своих угодиях перепугано было несметное множество! Они этих бедолаг караулили, когда те за цветками-корешками в лес шли или к реке, и начинали «припугивать маленько»… Леший с Водяным долго могли бы так посмеиваться над своими былыми проделками, но тут Ярило, стоявший на носу «Кувшинки», воскликнул:
— Глядите! Там, впереди!..
Перегнувшись за борт, путешественники увидали следующее. Дальше по течению, примерно в четверти версты от них, поперек реки была натянута широкая рыболовная сеть! Она начиналась на одном берегу и скрывалась на другом…
— Это еще что такое? — пробурчал Леший.
— Рыбачьи сети, — Стрибог задумчиво оглядел остальных, — но сети необычные… Ветер разметать их на может!
— Да и река тоже, — добавил Водяной, — плывем только быстрее, а им течение нипочем…
— Стрибог, отпусти-ка ветер… — проговорил Ярило, — мы их с разгону проскочим!
«Кувшинка» словно летела по волнам. Они шли на всех парусах, помогало и сильное течение Ведьмовки… Однако, когда они достигли сети, та не порвалась! Она лишь вытягивалась, словно нити смолы, и постепенно останавливала корабль. Наконец «Кувшинка» дернулась и замерла неподалеку от левого берега.
Стоящие на палубе путешественники напряженно оглядывались.
— Что за чертовщина? — проговорил Леший.
— Уж не знаю, что и ответить, борода! — молвил Водяной, — уж насколько я в сетях мастер, а такую — впервые вижу!..
— Э… Видать, это не все чудеса на сегодня! — присвистнул Стрибог, — глядите-ка!
Остальные посмотрели туда, куда указывал Стрибог, и недавно пережитый страх вновь напомнил о себе. Вдали, за широким лугом, у самого леса виднелась крохотная деревушка в пару домиков. От нее к реке вела дорога, и по ней в направлении берега медленно двигалась кучка каких-то существ… Кто именно — разглядеть было невозможно. Но кто бы то ни были, шли они прямиком к застрявшей в сетях «Кувшинке»…
— Ну и кто это такие? — Леший нетерпеливо потряс Стрибога за рукав.
— Подожди, сейчас сами представятся! — молвил Стрибог, неотрывно глядя на ватагу, подошедшую к самой воде и теперь явно жаждущую попасть на корабль.
— Похожи на людей… — неуверенно произнес Демка.
— Только все в черном, — шепнула Дуная.
— Странно, — Майя разглядывала стоящих на берегу поселенцев, — они вроде как боятся воды… Текущей воды… Сдается мне, что это — не просто люди…
— Да, странное селение, — Ярило оправил рыжую бороду, — интересно, что за рыбу они хотели поймать такими сетями?
— Похоже, что мы у них в роли рыбешки! — хохотнул Водяной, — нет, ну вы только представьте: Водяной — и в сетях! Это же…
Но договорить ему не пришлось — за их спинами кто-то откашлялся! Все разом обернулись и…
— Вот вы и приплыли! — перед ними стоял неказистый человечек, низенький и тоненький, словно камышинка, — теперь вы — наши пленники!
Путешественники изумленно глядели на него и молчали. Человечек забеспокоился:
— Что? — он суетливо огляделся и оправил одежу, — что-то не так? А! Я, наверное, опять все перепутал! Давайте-ка сначала…
Он повернулся вокруг себя и… исчез! А через мгновенье появился опять и воскликнул:
— Ну что — доплавались!? Теперь мы — ваши пленни… Тьфу ты! Опять не то! — он сокрушенно покачал головой, — ох, не быть мне послом…
Первым из путешественников опомнился Леший:
— Эй, как там тебя, посол что ли? — он выступил вперед и воинственно сверкнул глазами, — чего ты там про плен лапочешь? Сами-то вы кто будете?
— Борода, повежливей с послом! — одернул его Водяной, — человек старается, волнуется…
Человечек несмело улыбнулся:
— Да я не человек вовсе, — проговорил он, — был когда-то… Теперечи зовусь попросту — упырем. А кличут меня Мятником…
— Кто-кто ты? — недоверчиво переспросила Майя, — упырь? Из тех, которые кровь пьют, да?
Мятник смущенно потупился:
— Это уж как придется… — проговорил он, вздыхая, — последние три месяца Купава нас на вареной свекле да на репке держит… Купава — это хозяюшка наша. Она нас кормит и за хозяйством присматривает. Нас в селении-то немного — одиннадцать всего, со мною если.
— И что — все упыри? — спросил Демка. Бояться этого человечка даже при всем желании ну никак не удавалось.
Мятник вздохнул:
— Ну да… А что ж поделаешь, коли доля наша такая? Придется вот вас кусать… Таков уж обычай!
