— Тем, что сгинем, уж точно не поможем, — Ярило указал на северную сторону, откуда они пришли, — лес заволакивает туманом… Надо спешить, иначе мы здесь останемся блуждать навеки!
Процессия во главе с Ярилою и его купиной, мерцающей живым огнем, двинулась обратно — к берегу Сонного озера…
… Вернувшись, они все рассказали Лешему. Тот опечалился, но их похвалил:
— И молодцы, что вернулись! Не хватало еще за вами по лесу рыскать! Там и днем с огнем никого не сыщешь… Как же нам Демьяну подсобить? Чем же помочь?
— Дайте-ка, я Луну высвобожу из-за туч, — проговорил Стрибог, — да и небо очищу! Всю ночь глаз не сомкну, буду караулить — ни одна тучка не прошмыгнет на небосклон! Пусть Луна Демке путь освещает, а рассветное Солнце лучиком первым дорогу к нам укажет…
Друзья сидели на палубе, укутавшись в накидки. Была глубокая ночь, но никто не спал. Все глядели на нос корабля — туда, где на фоне темно-синего, почти уже ясного ночного неба белела фигура Стрибога, разгоняющего стада серых облаков. Порыв ветра… Еще, еще… И вот уже медовая Луна, скинув лохмотья облаков, глянула вниз, на своего освободителя и расплескала над озером и прибрежным лесом нежный, неяркий свет.
— Береги его… — тихонько прошептала Дуная красавице-Луне, и та словно качнулась в ответ на невидимой небесной волне.
Чирик разбудил Демку и Лютика уже в сумерках. Костра разжигать не стали, наскоро перекусив притащенными откуда-то чертенком орехами и почти доспелой земляникой. Закончив свой нехитрый ужин, друзья отправились в путь.
— Уже совсем капельку идти осталось, — проговорил Чирик.
Он шел впереди, вглядываясь во тьму зоркими глазами, а за ним крался Демка с Лютиком в кармане.
— Чирик, а что мне делать, когда я увижу цветок папоротника? — спросил Демка, — у меня же ни лопаты, ничего… Как клад-то доставать?
— Сказывают, будто ты должен цветок тот сорвать, — зашептал в ответ чертенок, — а там все само сделается…
— Значит, сорвать… — проговорил Демка.
— Ага… — тут Чирик внезапно остановился и прошептал, — гляди!
Демка посмотрел вверх, куда указывал Чирик. Там, блуждая в остроконечных верхушках вековых елей, появилась круглая полная Луна. Друзья двинулись дальше, а она плыла над ними, словно оберегая от невидимых врагов.
Наконец впереди мелькнул просвет…
— Это та самая поляна?! — шепотом воскликнул Демка.
— Э, нет! — Чирик мотнул головой, — это Болотище… Топь. Через нее надо перебраться, а за ней — прямая тропка до колдовской поляны… Последний шаг, — чертенок вздохнул, — и вам его придется самим сделать. После Болотища я вас не смогу вести, мне туда соваться запрещено…
Демка и Лютик, услыхав это, опечалились. Они уже успели полюбить своего нового друга. К тому же, с ним было совсем не страшно. А вот одним…
— Да вы не кисните! — Чирик тихонько щелкнул хвостом, — чего носы-то повесили? Через Болотище я вас провожу, а там на тропу выведу… Вы, знай себе, бегите по ней, не сворачивайте да назад не оглядывайтесь! Ну да сейчас поспешим — не то весь цвет пропустим!
И путники двинулись вперед. Вскоре лес расступился и их взорам предстало большое, мшистое болото… То тут, то там росли на нем чахлые березки и топорщились пучки кустарника, а между кочками поблескивала в лунном свете черная вода.
— Теперь ступайте за мной, — зашептал Чирик, — след в след! И не в коем случае не сворачивайте, ясно?
— Ясно! — кивнул Демка.
Чирик ловко прыгнул на ближайшую кочку, с нее — вправо, затем вперед. Демка вздохнул, сжал в ладони оберег Ярилы и прыгнул за чертенком… Мшистая кочка мягко и упруго прогнулась, но Демку удержала. Мальчик прыгнул на следующую — та устояла тоже… так, передвигаясь, будто два лягушонка, Демка с Лютиком в кармане и Чирик перебрались на другую сторону Болотища и присели на бревно — дух перевести. Отдышавшись немножко, Чирик заговорил:
— Ну а теперь, — он вздохнул, — я должен вас оставить… Дальше мне хода нет — мал еще, говорят, не дорос до колдовской поляны… Ну а вы, — продолжал он, — поспешите! Близок рассвет…
Демка с Лютиком на плече поднялся.
— Гляди! — Чирик указал мальчику на лес, — видишь — тропа?
Демка пригляделся и, действительно, увидал меж деревьев широкую, утоптанную тропу…
— Так вот, — продолжал Чирик, — пойдете по ней и только по ней! Свернете — погибель свою найдете!
Демка вздрогнул, а Лютик, проворно сбежав по рукаву, юркнул в его карман и там затаился.
— Вот-вот, зверь! — Чирик кивнул, — ты так и сиди, не высовывайся! Так они тебя не напугают! Ну а ты, Демка, иди и не оглядывайся! Что бы ни случилось, что бы за спиною ни послышалось, ясно тебе? Это все стражи клада… Они тебя любой ценою заманить в глушь на погибель должны. И заманят, коли ты на их приманку клюнешь! Все понял?
Демка кивнул.
— Ну идите! — Чирик обнял Демку и тихонько пощекотал на миг высунувшегося из своего убежища Лютика, — до свиданьица, дружки мои! Авось, еще свидимся…
— Еще бы! — Демка улыбнулся, — и попутешествуем вместе!
— С нами обратно уплывешь! — пискнул Лютик и юркнул в карман.
