— «Видишь ли», — сказал Альмансор, — «мне было бы стыдно что нибудь просить у тебя. Ты всегда был добр ко мне, но ведь я знаю, ты человек бедный и даже, когда полководцем был, всегда был одет хуже других. Да и теперь, судя по одежде, твои дела идут неважно. Но, видишь ли, говорят у франков есть теперь король; может, ты знаешь кого-нибудь из тех, кто к нему поближе, какого-нибудь янычар-ага, рейс-эффенди или кого другого. Правда, ведь?»
— «Пожалуй», — отвечал незнакомец, — «что же дальше?»
— «Ты бы им шепнул словечко про меня, Маленький Капрал. Пусть попросят короля меня отпустить на родину. Придется еще попросить немного денег на дорогу. Но только обещай прежде всего ни словом не обмолвиться ни доктору, ни арабскому профессору».
— «Это еще что за арабский профессор?» — спросил тот.
— «Ах, это совсем особенный человек. Но про него я в другой раз тебе расскажу. Если они узнают, ни за что мне не выбраться из Франкистана. Ведь ты поговоришь насчет меня с своими агами? Скажи по совести?»
— «Пойдем со мною», — сказал незнакомец, — «я пожалуй и сейчас могу быть тебе полезен».
— «Сейчас?» — воскликнул юноша с испугом. — «Сейчас нечего и думать, меня доктор исколотит. Я должен спешить; мне необходимо домой».
— «Что у тебя тут в корзинке?» — спросил тот, задерживая его. Альмансор покраснел и сперва не хотел показывать, но потом сказал: — «Видишь ли, Маленький Капрал, мне приходится тут такую службу исправлять, как последний раб у моего отца. Доктор страшный скряга и каждый день посылает меня на край города, на зеленной и рыбный рынок, где все несколько дешевле, чем в нашей части. Изволь, из-за какой-то тухлой селедки да шепотки салата бежать часа два, да толкаться среди грязных торговок. Ах, если б отец мой знал!»
Незнакомец, видимо, был тронуть горем юноши и повторил решительно: «Иди со мною и ни о чем не беспокойся. Ручаюсь, что доктор ничего тебе не сделает, даже если совсем останется сегодня без селедки и салата. Успокойся и иди».
С этими словами он взял мальчика за руку и пошел. У Альмансора замирало несколько сердце при мысли о докторе, но в тоне и в выражении незнакомца было столько уверенности, что он решил следовать за ним. Он шел с корзиночкою на руке по улицам и ужасно удивлялся, что все по дороге снимали перед ними шляпы и молча провожали их глазами. Он обратил на это внимание спутника; но тот только засмеялся и ничего не сказал.
Они дошли до великолепного замка. Туда вошел незнакомец.
— «Ты разве здесь живешь, Маленький Капрал?» — спросил пораженный Альмансор.
— «Да, это мой дом», — отвечал тот. — «Я веду тебя к жене».
— «Ах, да как же ты хорошо устроился!» — продолжал Альмансор. — «Верно тебе твой султан квартиру дал?»
— «Ты угадал, квартира действительно у меня от короля», — отвечал незнакомец, поднимаясь с ним по широкой нарядной лестнице. В одной из зал он велел Альмансору оставить корзинку, а заем провел его дальше в богато убранный покой, где на диване сидела нарядно одетая женщина. Спутник Альмансора заговорил с нею на каком-то непонятном языке; потом дама стала расспрашивать юношу об Египте. Под конец, Маленький Капрал сказал Альмансору: «Знаешь ли, что всего лучше? Я сейчас сам сведу тебя к королю и поговорю с ним о тебе».
Альмансор сильно испугался, но подумал о своем горе и о милой родине. «Аллах дает мужество несчастному в час нужды и я верю, что он не оставит меня, бедного. Я готов, я пойду к королю. Но скажи, Маленький Капрал, надо мне пасть ниц перед ним, надо ли коснуться лбом пола. Что мне делать?»
Оба громко засмеялись и уверили мальчика, что всего этого совсем не надо.
— «Он грозен, величествен на вид?» — спрашивал мальчик. — «Длинная у него борода? Сверкает он глазами? Скажи, какой он на вид?»
Спутник его снова засмеялся. «Я лучше не стану тебе его описывать, Альмансор. Ты сам угадай, который он. Пожалуй, открою тебе одну примету: когда король в зале, все почтительно обнажают голову, только один король не снимает шляпы». Он взял юношу за руку и повел в залу короля. Чем ближе они подходили, тем сильнее билось у бедняги сердце и даже колени начали дрожать, когда они подошли к двери. Двери широко распахнули им навстречу и они оказались среди полукруга по меньшей мере из тридцати мужчин, всех прекрасно одетых и увешанных золотом и звездами, по обычаю знатных лиц той страны. Альмансор тотчас же подумал, оглянувшись на невзрачную одежду своего спутника, что тот верно самый ничтожный из всех по положенно. Все разом обнажили головы и Альмансор стал искать глазами того, у которого шляпа на голове. Но напрасно он искал. У всех шляпы были в руках, значит, короля не было между ними; вдруг взгляд его случайно упал на спутника и — шляпа оказалась у того на голове!
Юноша отступил, пораженный. Он долго смотрел на своего знакомца, наконец поспешно снял шляпу и сказал: «Салем алейкум, Маленький Капрал. Насколько мне известно, сам я не султан франков и мне не подобает стоять с покрытою головою, но ты — ты не снимаешь шляпы… Маленький Капрал, неужели ты король?»
