— А это бесплатно или Тане надо платить какие-то взносы? — поинтересовалась деловым тоном Женя. Видимо, даже его статус и имя не смогли окончательно унять девичью подозрительность.
— Это не бесплатно, всем художникам, которые выставляются в галерее, я выплачиваю гонорар. Плюс, возможно, кто-то из посетителей захочет купить работы, для каждой выставки мы издаем специальные каталоги. Или я что-то приобрету, для постоянной экспозиции…
Илья откинулся на спинку стула и умолк. Не веря своим ушам, обе девушки смотрели на него, открыв рот. Кажется, в своем воображении каждая из них пририсовала нимб над его макушкой и парочку крыльев за спиной. Если бы к нему самому пять лет назад с подобным предложением подкатил какой-нибудь галерист, Илья бы спятил от радости.
— И, да, если все-таки захотите судиться со своим начальником, я могу посоветовать вам отличного адвоката по авторскому праву. Он сможет оспорить любые притязания сторонних лиц на ваши идеи, эскизы и готовые работы. Его услуги будут для вас бесплатны, он работает на меня, — сообщил Илья, окончательно превратившись в волшебника, припарковавшего у входа в кафе свой голубой вертолет.
«Согласись, я красавчик?» — отчетливо подумал он, адресуя свою мысль Скупщику. Тот, полностью поглощенный чизкейком, кажется, почти не интересовался диалогом, — но с его лица не сходила глумливая ухмылка.
— Мы скоро закрываемся! — сообщила, подойдя, официантка и положила на стол чек.
— Я угощаю! — сообщил Илья подругам.
Женя и Татьяна, все еще пребывающие в легкой растерянности от его эффектного появления, смущенно заулыбались.
— Только вы обязательно мне позвоните, хорошо? — сказал Илья, расплачиваясь. — Выставка совсем скоро, так что…
— Мы позвоним! — весомо пообещала Женя, глядя на подругу. — Обязательно!
Татьяна с улыбкой кивнула.
— Слушайте, а давайте я вас подвезу, у меня машина недалеко, на Чистых! — предложил Илья.
Женя обрадованно открыла рот, но Татьяна ее опередила.
— Нет, спасибо! Мы на метро, еще успеваем! — сказала она тоном, не терпящим возражений.
Ее подруга разочарованно кивнула и принялась с деловым видом собираться.
— Приятно было познакомиться, Никита! — сказала Татьяна Скупщику, вставая.
— А мне-то как! — весело сообщил тот.
— Я провожу! — произнес с нажимом Илья, когда Демон вскинул на него насмешливые глаза.
Он поднялся из-за стола и вслед за девушками направился к выходу, отчаянно желая, чтобы Скупщик не испортил напоследок какой-нибудь гадкой выходкой так удачно сложившийся разговор. Но Демон, проявив неожиданную сговорчивость, остался за столиком.
Звякнул колокольчик, Илья, выйдя на улицу, с облегчением перевел дух и с удовольствием ощутил, как свеж и приятен ночной воздух.
— Спасибо за кофе! — сказала Женя после паузы.
— Не за что! — радушно улыбнулся Илья.
— Все это, конечно, так странно… — произнесла Татьяна, — вы абсолютно незнакомый человек, в смысле, знакомый, конечно, но вот так, запросто, предлагаете мне выставиться в галерее, да еще за гонорар… — она умолкла под сердитым взглядом подруги. — Эмм… Да, спасибо за кофе.
Илья кивнул. Он вдруг поймал себя на том, что любуется тем, как свет, льющийся сквозь окна кофейни, очерчивает тонким контуром линию ее губ. В другой жизни он наверняка попросил бы Татьяну позировать ему для портрета…
Чувствуя, что пауза затянулась, Татьяна глянула на подругу, которая не спускала с Ильи восторженного взгляда, и решительно взяла ее под локоть.
— Все, мы домой!
— Спокойной ночи! — сказал вслед Илья, когда девушки направились к метро.
Он стоял и смотрел, как удаляются два девичьих силуэта. Мимо пронесся мотоциклист, на той стороне улицы, в сквере, бесшабашно тренькнул звонком невидимый запоздалый велосипед, затем улица снова стала пустынной.
— Спасибо за кофе! — идеально повторив интонацию Жени, произнес за спиной Демон.
Илья повернулся. Он мог поклясться, что колокольчик на двери кофейни молчал — Скупщик каким-то неведомым образом прошел сквозь стекло. Парень с татуировками, привычно повесив на плечо рюкзак и сунув руки в карманы штанов, смотрел уходящим подругам вслед.
— Для художницы у нее слишком шикарная задница! — сказал Демон.
Илья покачал головой.
— А я технично сработал, да? — поинтересовался он. — Тебе даже не пришлось отрываться от сладкого!
— Ты же помнишь, что ты в этом деле новичок, а я — профи? — с легкой иронией спросил Демон. Илье почудилось или в его голосе прозвучала едва угадываемая угроза?
— Я просто пытаюсь выполнить условия нашего с тобой уговора, — пояснил Илья как можно более миролюбиво. — Кстати, эта художница считается первым клиентом, которого я отговорил от сделки с тобой?
— Вряд ли! — улыбнулся Скупщик. — Я ведь ей так ничего и не предложил!
И хорошо, что не предложил, подумал Илья.
— Слушай, — сказал Демон, — а может, ты ее просто трахнешь, а я куплю у нее талант, и каждый получит то, что желает?
— Чего? — смутился Илья.
— Думаешь, я не почувствовал, как ускорился твой пульс, когда ты ее разглядывал?
Илья растерянно глянул на Демона.
— Я просто… нервничал… боялся, что ты все испортишь! — пояснил он.
