Каталина снова разворачивается и продолжает путь, уверенно ступая по мягкому ковру, ведущему во внутренний двор дворца. Конечно, ее советники приняли внешние изменения в императрице по-разному. Они не знали, как происходит передача силы, не улавливали многих тонкостей, но точно были уверены, что Каталина будет их правительницей до самой смерти. Ведь именно так она им сказала. Но тогда в ее планы еще не вмешался Эмиль Кавана, Созидательница и потерянные воспоминания.
Теперь же у нее был иной план на свою жизнь, и даже советники не смогли бы удержать ее от принятого решения.
– Но мы избрали вас своей императрицей! – вновь кричит ей вслед Герман Саллерс. – Как вы можете так просто уйти?
Каталина раздраженно выдыхает, привычно двигая пальцами, но в этот раз впустую. Ведь силы больше нет. Нет Снежной королевы. Нет страха и повиновения. Есть только ее слова, упрямство и Эмиль, который ждет ее в Ламандии.
– Объясню последний раз, господа, – произносит Каталина, складывая руки на груди и обводя взглядом каждого своего советника из шести. – Аурия – это империя, которая внушает страх благодаря тому, что ее правительница обладает магией. У меня магии больше нет. Я не способна вести вас дальше. Принцесса Маргарита новая Снежная королева, и она прекрасно справится со своей ролью.
Императрица делает шаг вперед, понижая голос, словно делится с мужчинами своим самым большим секретом. Советники заинтересованно склоняются вперед, стараясь уловить каждое слово женщины.
– И вообще, господа, я прожила долгую и одинокую жизнь. Могу я просто отдохнуть и насладиться свободой в обществе любимого человека? Могли бы порадоваться ради приличия.
Каталина громко хмыкает и уходит вперед, не дожидаясь ответа. Вслед ей несется только тишина. Мужчины настолько ошеломлены услышанным, что не смеют больше возражать, позволяя пока еще императрице удалиться прочь.
Каталина последний раз оправляет свое темно-синее платье, расшитое множеством жемчужин, и проверяет парадную корону на голове. Сердце взволнованно ускоряет бег, а ладони потеют. И почему ей так страшно? Это первая подобная церемония за всю историю Аурии. Ведь она была единственной правительницей. Она создала империю с нуля.
Сожалеет ли Каталина о сделанном выборе? Ничуть. Маргарита станет прекрасной императрицей.
Но сердце никак не желает успокаиваться, а руки беспрестанно подрагивают. Ей просто страшно сделать этот последний шаг в новую жизнь. Счастливую, наполненную светом. Она будет любима. И станет еще больше любить сама. Ведь об этом она мечтала?
Широкая мужская ладонь ложится женщине на спину, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Как это она не услышала шагов? Каталина оборачивается и слишком громко выдыхает от облегчения, заставляя своего старшого советника рассмеяться.
– Я так и знал, что что-то не так, – с улыбкой произносит мужчина. – Ты выглядела так грозно, что ввела в ступор даже Саллерса, но меня не обмануть, Каталина.
Женщина опускает взгляд в пол, нервно цепляясь за ткань юбки.
– Ты прав, Вивиан. Я просто боюсь.
– Думаешь, Марго не справится?
– Нет, нет, – быстро отмахивается Каталина. – Не в этом дело. Марго хорошо обучена. Она так ждала этого момента. Видел бы ты, как она встретила меня на пороге. Ее глаза были полны страха. Девочка думала, что я умерла. Я волнуюсь за нее, за ее роль в этом новом мире. И переживаю за себя. Я так долго ждала момента, который вот-вот наступит, что боюсь сделать последний шаг.
– Каталина, – негромко произносит Вивиан, привлекая внимание женщины. – Значит, этот король оказался тем, кто пленил твое холодное сердце?
– Он сделал это давно, – смущенно улыбается женщина. – Один раз я уже умерла за Ламандию и ее короля. И готова сделать это еще хоть сотню раз. Но… мне страшно поверить в то, что мое светлое будущее уже наступило.
Мужчина тяжело вздыхает и порывисто прижимает к себе императрицу, игнорируя недовольное ворчание. Он чувствует, как сильно бьется ее сердце, как дрожь сотрясает ее маленькое тело. Как вырывается из груди протяжный стон. И только затем он отстраняется и всматривается в лицо Каталины.
– Ты справишься, маленькая королева, – ласково произносит Вивиан де Ла Мар, заставляя женщину смущенно отвести взгляд. – А я приеду на твою свадьбу и крестины маленького принца или принцессы.
Каталина смеется и легко бьет мужчину в грудь.
– Спасибо.
Старший советник кивает и отходит назад, в тень. Женщина расправляет плечи, поднимает подбородок и уверенно делает первые шаги вперед, выходя на улицу под прицелы сотен пар глаз. Казалось, здесь собралось все население столицы, лишь бы поглазеть на новую императрицу и ее коронацию. Каталина игнорирует множество любопытных взглядов, к которым так привыкла за свою долгую жизнь, и степенно ступает вперед, к небольшому возвышению, на котором стоит золотой трон. Ее трон.
